La Nasa a commencé une deuxième tentative d’un test crucial de sa nouvelle fusée lunaire, en mettant le véhicule de lancement sous tension avant un test modifié de remplissage de la rampe de lancement prévu plus tard cette semaine.
L’agence spatiale prévoit d’effectuer ce test jeudi, après avoir été contrainte d’interrompre une première tentative de test, connue sous le nom de “répétition générale humide”, le 4 avril, en raison d’un problème technique qui l’a empêchée de ravitailler complètement la fusée Space Launch System, ou SLS.
Une répétition générale humide implique le chargement d’une fusée avec du carburant cryogénique ainsi que la simulation d’un compte à rebours de lancement, le test des liaisons de communication et d’autres évaluations avant un lancement réel.
À la suite du test du 4 avril, les techniciens de la Nasa ont découvert une valve défectueuse gérant la pression du gaz hélium dans l’étage supérieur de la fusée, qui devait être remplacée. La fusée SLS et le vaisseau Orion à son sommet sont les pierres angulaires du programme Artemis de la Nasa, qui vise à ramener des humains sur la Lune en 2025.
“Nous envisageons de procéder à une répétition générale humide modifiée, ce qui implique le chargement et la vidange du propergol sur l’étage central, les opérations de comptage terminal, puis les opérations de refroidissement de l’étage supérieur”, a déclaré Charlie Blackwell-Thompson, directeur du lancement d’Artemis à la Nasa.
“Nous pensons que nous serons en mesure d’atteindre la majorité de nos objectifs de test et de nous fournir un très bon ensemble de données.”
Lors d’une conférence de presse lundi, les responsables de la Nasa ont déclaré qu’étant donné qu’ils ne pouvaient pas remplacer la valve tant que la fusée restait sur le pas de tir, le test de jeudi se déroulera sans charger de propergol dans l’étage supérieur de la fusée avant de la ramener dans le Vehicle Assembly Building du Kennedy Space Center pour résoudre le problème de la valve.
La Nasa a fait rouler pour la première fois la fusée SLS de 322 pieds de haut vers le complexe de lancement 39B du Centre spatial Kennedy le 17 mars, dans l’intention de commencer la répétition générale humide le 1er avril.
Des conditions météorologiques sévères ont repoussé le début des essais au 3 avril, mais des problèmes avec deux ventilateurs sur le lanceur mobile utilisés pour empêcher les fuites de gaz volatils ont conduit la Nasa à attendre un jour de plus pour commencer les essais.
La Nasa a procédé à la répétition générale, ou “wet dress”, comme l’appellent les responsables de la Nasa, le 4 avril, mais n’a chargé le SLS qu’avec environ 50 % de l’oxygène liquide requis pendant le test d’alimentation en carburant avant qu’une soupape de contrôle de la pression sur le lanceur mobile ne fonctionne mal, ce qui a conduit à mettre fin au test et à vider la fusée de son propergol.
Après l’interruption de la répétition générale du 4 avril, l’équipe au sol de la Nasa a découvert la deuxième vanne défectueuse, un “clapet anti-retour” destiné à empêcher l’hélium de refluer hors des conteneurs pressurisés de l’étage supérieur de la fusée SLS. L’étage supérieur, appelé ICPS (Space Launch System Interim Cryogenic Propulsion Stage), est une version modifiée de l’étage supérieur de la fusée Delta IV de l’United Launch Alliance, qui n’allumera son unique moteur qu’une fois en orbite.
Malgré cette série de problèmes, les responsables de la Nasa ont déclaré que les problèmes rencontrés jusqu’à présent étaient relativement mineurs et gérables.
“La fusée méga-Lune est en grande forme”, a déclaré Tom Whitmeyer, administrateur adjoint de la Nasa pour le développement des systèmes d’exploration communs.
“Nous la traitons avec beaucoup de précaution, et c’est pourquoi nous allons limiter quelques-uns des objectifs à venir jeudi”.
Invitée à préciser quels objectifs la Nasa ne pourra pas remplir jeudi, Mme Blackwell-Thompson n’a mentionné qu’une poignée des plus de 100 points de la liste de contrôle qui ne peuvent pas être accomplis, principalement le chargement du propergol dans l’ICPS, certaines parties du compte à rebours de lancement simulé et certaines communications entre l’ICPS et les contrôles au sol.
Mais étant donné que même si le test de jeudi se déroule bien, il aura lieu deux semaines après que la Nasa ait prévu d’effectuer la répétition générale humide, il n’est pas clair si le retard affectera la programmation du premier vol d’essai du SLS.
La Nasa prévoit d’aller sur la Lune en 2025 en utilisant SLS et Orion dans le cadre de la mission Artemis III, après une mission d’orbite lunaire avec équipage en mai 2024, Artemis II.
La Nasa avait espéré lancer le premier vol d’essai sans équipage du SLS, Artemis I, dès le mois de mai. Toutefois, lors de la conférence de presse de lundi, Mike Sarafin, chef de la mission Artemis, a laissé entendre que l’agence spatiale envisageait déjà des dates de lancement potentielles pour le vol d’essai, jusqu’à fin juillet ou début août.
