La NASA vise à rediriger un astéroïde lors de la première tentative de défense planétaire de la mission DART

Dix mois après son lancement, le vaisseau spatial DART de la NASA, qui dévie un astéroïde, s’est approché lundi de sa cible, lors d’un test du premier système de défense planétaire au monde, conçu pour empêcher une collision apocalyptique avec la Terre.

Le véhicule “impacteur” en forme de cube, à peu près de la taille d’un distributeur automatique avec deux panneaux solaires rectangulaires, était sur la bonne voie pour voler dans l’astéroïde Dimorphos, à peu près aussi grand qu’un stade de football, et s’autodétruire vers 19 heures EDT (4:30 IST) à environ 6,8 millions de miles (11 millions de km) de la Terre.

L’objectif final de la mission est de tester la capacité d’un vaisseau spatial à modifier la trajectoire d’un astéroïde par sa seule force cinétique, en le percutant à grande vitesse pour le faire dévier juste assez pour mettre notre planète à l’abri.

Il s’agit de la première tentative au monde de modifier le mouvement d’un astéroïde ou de tout autre corps céleste.

DART, lancé par une fusée SpaceX en novembre 2021, a effectué la majeure partie de son voyage sous la direction des directeurs de vol de la NASA, le contrôle devant être confié à un système de navigation autonome embarqué dans les dernières heures du voyage.

L’impact prévu lundi soir sera surveillé en temps réel depuis le centre d’opérations de la mission au laboratoire de physique appliquée (APL) de l’université Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland.

La cible céleste de la DART est un astéroïde “lunette” d’environ 170 mètres de diamètre qui tourne autour d’un astéroïde parent cinq fois plus grand appelé Didymos, faisant partie d’une paire binaire portant le même nom, le mot grec pour jumeau.

Aucun des deux objets ne représente une menace réelle pour la Terre, et les scientifiques de la NASA ont déclaré que leur test DART ne pouvait pas créer par erreur un nouveau danger existentiel.

Dimorphos et Didymos sont tous deux minuscules comparés à l’astéroïde cataclysmique Chicxulub qui a frappé la Terre il y a quelque 66 millions d’années, anéantissant environ trois quarts des espèces végétales et animales du monde, y compris les dinosaures.

Les astéroïdes plus petits sont beaucoup plus courants et posent un plus grand problème théorique à court terme, ce qui fait de la paire Didymos des sujets de test appropriés pour leur taille, selon les scientifiques de la NASA et les experts en défense planétaire.

De plus, leur proximité relative de la Terre et leur configuration en double astéroïde les rendent idéaux pour la première mission de preuve de concept de DART, abréviation de Double Asteroid Redirection Test.

Mission robotique suicide

La mission représente un cas rare dans lequel un vaisseau spatial de la NASA doit s’écraser pour réussir.

Le plan prévoit que DART vole directement sur Dimorphos à une vitesse de 15 000 miles par heure (24 000 kph), le heurtant assez fort pour déplacer sa trajectoire orbitale plus près de son plus grand astéroïde compagnon.

Des caméras placées sur l’impacteur et sur un mini-vaisseau spatial de la taille d’une mallette, lâché par la DART quelques jours à l’avance, sont conçues pour enregistrer la collision et envoyer des images à la Terre.

Selon l’APL, la caméra de la DART devrait renvoyer des images à raison d’une image par seconde pendant l’approche finale, et ces images seront diffusées en direct sur la chaîne de télévision de la NASA une heure avant l’impact.

L’équipe DART a déclaré qu’elle espérait raccourcir la trajectoire orbitale de Dimorphos de 10 minutes, mais qu’elle considérerait au moins 73 secondes comme un succès, prouvant ainsi que l’exercice est une technique viable pour dévier un astéroïde sur une trajectoire de collision avec la Terre – si jamais on en découvrait un. Un petit coup de pouce à un astéroïde situé à des millions de kilomètres pourrait suffire à le détourner en toute sécurité de la planète.

Le résultat du test ne sera pas connu avant une nouvelle série d’observations des deux astéroïdes par des télescopes terrestres en octobre. Les calculs antérieurs de la position de départ et de la période orbitale de Dimorphos ont été confirmés lors d’une période d’observation de six jours en juillet.

DART est la dernière en date des missions de la NASA qui, ces dernières années, ont exploré et interagi avec les astéroïdes, vestiges rocheux primordiaux de la formation du système solaire il y a plus de 4,5 milliards d’années.

L’année dernière, la NASA a lancé une sonde pour un voyage vers les amas d’astéroïdes troyens orbitant près de Jupiter, tandis que le vaisseau spatial OSIRIS-REx est sur le chemin du retour vers la Terre avec un échantillon collecté en octobre 2020 sur l’astéroïde Bennu.

L’astéroïde Dimorphos est l’un des plus petits objets astronomiques à recevoir un nom permanent et fait partie des 27 500 astéroïdes géocroiseurs connus de toutes tailles suivis par la NASA. Bien qu’aucun ne soit connu pour représenter un danger prévisible pour l’humanité, la NASA estime que de nombreux autres astéroïdes restent non détectés dans le voisinage de la Terre.

La NASA a estimé le coût total du projet DART à 330 millions de dollars (environ 2 700 millions de roupies), ce qui est bien inférieur à celui de la plupart des missions scientifiques les plus ambitieuses de l’agence spatiale.


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