Les dinosaures ne pouvaient qu’assister, impuissants, à la fin de leur règne sur Terre, sous l’effet d’un astéroïde ou d’une comète, comme l’ont fait d’innombrables humains fictifs dans des films hollywoodiens apocalyptiques tels que “Don’t Look Up” ou “Seeking a Friend for the End of the World”.
Mais accepter l’inévitabilité de l’impact d’un astéroïde sur une planète n’est pas du goût de la Nasa, et lundi, l’agence spatiale a décidé d’agir en testant une technique permettant de dévier les astéroïdes dangereux de la Terre en les frappant avec un vaisseau spatial en mouvement rapide.
“Les systèmes au sol sont prêts, et le vaisseau spatial est sain et en bonne voie pour un impact lundi”, a déclaré Edward Reynolds, du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, APL, lors d’une conférence de presse jeudi sur le test. “Nous avons beaucoup de propergol, et nous avons beaucoup de puissance”.
APL gère les opérations du vaisseau spatial Dart – Double Asteroid Redirection Test – pour la Nasa, et M. Reynolds est le responsable du programme de la mission. Il sera au centre des opérations de mission de l’APL à Laurel, dans le Maryland, à 19 h 14 EDT lundi soir, lorsque le vaisseau spatial de 1 200 livres percutera le petit astéroïde Dimorphos afin de modifier légèrement son orbite – l’astéroïde ne constitue pas une menace pour la Terre.
Il s’agit d’une mission unique en son genre, et d’une mission ambitieuse.
“Dimorphos a un diamètre d’à peine plus de 100 mètres, ce n’est pas très grand. Nous sommes à 14 000 miles par heure, nous approchons de quelque chose que nous n’avons jamais vu auparavant”, a déclaré M. Reynolds. “C’est pourquoi le ‘T’ de Dart est ‘test’.”
Dart est une mission de validation de concept qui pourrait aider les scientifiques à comprendre si une version à échelle réduite de cette technique d'”impacteur cinétique” pourrait dévier un astéroïde ou une comète de plus grande taille menaçant la Terre, a déclaré jeudi à la presse Tom Statler, responsable du programme Dart à la Nasa.
“Il y a deux tests dans Dart. Le premier test est le test de notre capacité à construire un vaisseau spatial guidé de manière autonome qui réalisera effectivement l’impact cinétique sur l’astéroïde”, a-t-il déclaré. “Le deuxième test est celui de la réaction de l’astéroïde réel à l’impact cinétique. Parce qu’en fin de compte, la vraie question est de savoir avec quelle efficacité nous avons déplacé l’astéroïde.”
Dimorphos est un petit astéroïde d’environ 525 pieds de diamètre qui tourne également autour d’un astéroïde plus grand, Didymos. Cela crée un laboratoire naturel parfait pour Dart, selon le Dr Statler, car Dimorphos met actuellement 11 heures et 55 minutes pour effectuer une orbite autour de Didymos. Les scientifiques pensent que l’impact de Dart pourrait ralentir cette orbite de 73 secondes à 10 minutes, en supposant que la mission soit un succès.
Une mission réussie confirmerait les modèles des scientifiques sur le comportement d’astéroïdes comme Dimorphos, a ajouté le Dr Statler, ce qui donnerait à la Nasa une certaine confiance dans la conception de toute mission future visant à dévier un astéroïde menaçant réel.
“D’un autre côté, si l’astéroïde réagit à l’impact de la fléchette d’une manière totalement inattendue, a-t-il dit, cela pourrait nous amener à reconsidérer si, et dans quelle mesure, l’impact cinétique est vraiment utilisable de manière générale.”
Il ne faudra pas attendre longtemps pour que la Nasa et l’APL obtiennent une réponse à cette question, car Dart se rapproche rapidement du système Didymos et Dimorphos.
“Environ 24 heures avant l’impact, tout le monde sera sur le pont”, a déclaré jeudi à la presse Elena Adams, ingénieur des systèmes de mission de Dart à l’APL. Bien que Dart passe en mode de vol entièrement autonome quatre heures avant l’impact, les opérateurs de l’APL seront prêts à intervenir en cas de problème, y compris si le petit astéroïde est manqué.
Nous avons 12 plans d’urgence, et le numéro 21 est “Impact manqué”, a déclaré le Dr Adams. “Nous commencerons à conserver l’ergol et à chercher les objets vers lesquels revenir. C’est donc le plan.”
Dart a pris sa première image des deux astéroïdes en juillet, et ce qui était de minuscules points lumineux va rapidement grandir dans le champ de vision de la caméra de reconnaissance et d’astéroïde Didymos pour la navigation optique, ou instrument Draco, à mesure que Dart se rapproche. Selon le Dr Adams, Dimorphos est si petit et Dart se déplace si vite que l’astéroïde restera relativement petit jusqu’aux derniers instants avant l’impact, ce qui donnera aux scientifiques leur premier véritable aperçu de la forme et de la texture de l’astéroïde.
“Notre dernière image sera probablement prise environ deux secondes et demie avant l’impact”, a-t-elle déclaré. “Donc le champ de vision de Draco va en fait être complètement rempli de cette belle image de Dimorphos”.
La Nasa retransmettra l’impact de Dart en direct dans deux flux différents. Un flux silencieux d’images provenant de la caméra Draco de Dart, d’environ 1,5 million d’euros.une image par seconde, sera disponible sur le canal média de la Nasa à partir de 17h30 EDT, tandis qu’une émission avec des commentaires et les images de Draco pourra être visionnée sur Nasa TV à partir de 18h EDT.
La réussite de la première partie du test sera marquée par la perte du contact radio avec Dart après ses dernières images et son impact avec Dimorphos, et il y aura des célébrations parmi les ingénieurs de l’APL, mais cela ne marque que le début de la prochaine moitié de la mission, a déclaré le Dr Statler.
L’équipe d’ingénieurs fêtera l’événement tandis que les astronomes se diront : “OK, il est temps de se mettre au travail”, a-t-il ajouté.
En effet, un grand nombre de télescopes au sol et dans l’espace observeront Dimorphos à la recherche de signes de l’impact de Dart, puis continueront à vérifier l’astéroïde pour voir si son orbite a effectivement changé.
Tout d’abord, il y aura le Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids, ou LiciaCube, un petit satellite produit et exploité par l’Agence spatiale italienne qui s’est accroché à Dart jusqu’à sa séparation le 11 septembre. Il sera en mesure d’enregistrer l’impact et tout matériau éjecté de Dimorphos.
“LiciaCube suivra Dart avec environ trois minutes de retard”, a déclaré le Dr Statler, et “passera près de Dimorphos à une distance de sécurité d’environ 55 kilomètres”.
Le télescope spatial Hubble, le télescope spatial James Webb et même la mission Lucy de la Nasa, qui est en route pour étudier les astéroïdes troyens dans l’orbite de Jupiter, se concentreront également sur Dimorphos.
“Dans les premières heures après l’impact, ce que nous recherchons, c’est un éclaircissement général de l’ensemble du système, indiquant la quantité de poussière et d’autres débris qui ont été soulevés”, a déclaré le Dr Statler.
Ces yeux dans le ciel, combinés aux télescopes terrestres et aux mesures radar, aideront la Nasa à déterminer dans quelle mesure, le cas échéant, Dart modifie l’orbite de Dimorphos, mais cela ne se fera pas du jour au lendemain.
“Je pense que les observateurs optiques et les observateurs radar ont une rivalité amicale pour voir qui l’aura en premier”, a déclaré le Dr Statler. “Je ne veux pas m’immiscer dans ce débat. Mais je pense que je serais surpris si nous avions une mesure ferme du changement de période en moins de quelques jours, et je serais vraiment surpris si cela prenait plus de trois semaines.”
Qu’il faille une poignée de jours ou beaucoup plus de temps pour obtenir les résultats, et que Dart déplace beaucoup ou peu l’orbite de Dimorphos, le Dr Statler a souligné que la mission reste historique et révolutionnaire, la première fois que des personnes sur Terre ont tenté – avec une chance de succès – de modifier la conduite des cieux.
“Nous déplaçons un astéroïde, nous modifions le mouvement d’un corps céleste naturel dans l’espace – l’humanité n’a jamais fait cela auparavant”, a déclaré le Dr Statler. L’humanité n’a jamais fait cela auparavant”, a déclaré le Dr Statler. “Cela fait partie des livres de science-fiction et des épisodes ringards de Star Trek de mon enfance. Et maintenant, c’est pour de vrai”.
