Le télescope spatial James Webb a pris la première image directe d’une exoplanète lointaine, un monde extraterrestre en dehors de notre système solaire.
À l’aide de divers instruments, le Webb a renvoyé plusieurs vues de l’exoplanète HIP 65426 b, une géante gazeuse six à douze fois plus massive que Jupiter, située à environ 385 années-lumière de la Terre.
L’exoplanète HIP 65426 b telle qu’imagée par le télescope spatial James Webb.
(Nasa)
Les résultats font partie d’une étude en cours, et n’ont pas encore été examinés par des pairs ou publiés dans une revue scientifique, mais la Nasa a partagé les résultats préliminaires dans un billet de blog jeudi matin.
“C’est un moment décisif, non seulement pour la sonde Webb, mais aussi pour l’astronomie en général”, a déclaré Sasha Hinkley, professeur associé de physique et d’astronomie à l’université d’Exeter, dans un communiqué. Elle est le scientifique principal d’une collaboration internationale qui mène l’étude de l’exoplanète.
HIP 65426 b a été découverte pour la première fois en 2017 par le Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral, au Chili, qui a observé l’exoplanète dans de courtes longueurs d’onde de lumière infrarouge ; les plus grandes longueurs d’onde de lumière infrarouge sont bloquées par l’atmosphère terrestre pour les télescopes terrestres. En étant basé dans l’espace, Webb est capable d’accéder à une plus grande partie du spectre infrarouge et de voir plus de détails sur les planètes lointaines.
Les images de Webb ne sont pas les premières images directes d’exoplanètes, puisque le télescope spatial Hubble a réussi à prendre des photos d’autres mondes extraterrestres, mais ce n’est pas facile – la luminosité intense de l’étoile proche d’une planète peut cacher la lumière provenant de cette exoplanète. La planète HIP 65426 b, par exemple, est 10 000 fois moins brillante que son étoile.
Mais HIP 65426 b tourne autour de son étoile à une distance 100 fois supérieure à celle de la Terre par rapport au Soleil, ce qui a aidé les scientifiques à repérer la planète dans les images de Webb. Les instruments de Webb sont également équipés de coronographes, des dispositifs qui obscurcissent le disque de l’étoile distante pour réduire l’éblouissement et faciliter la recherche et la mise au point d’une exoplanète.
“C’est vraiment impressionnant de voir à quel point les coronographes du Webb fonctionnent bien pour supprimer la lumière de l’étoile hôte”, a déclaré le Dr Hinkley.
