La Nasa a révélé la plus récente photo en gros plan de la lune glacée de Jupiter, Europe, prise par le vaisseau spatial Juno de l’agence spatiale.
Juno a effectué un passage rapproché d’Europe jeudi, volant à environ 219 miles de la surface rainurée et glacée de la quatrième plus grande lune de Jupiter. Juno a pris autant de photos que possible lors de son passage à une vitesse relative de 14,7 miles par seconde, selon un blog du Nasa Jet Propulsion Laboratory.
C’était le passage le plus proche depuis que la sonde Galileo de la Nasa a survolé Europe en 2000, et la première image renvoyée sur Terre a révélé les crêtes et les creux de la surface de la lune glacée au nord de son équateur avec des détails exquis. La Nasa dévoilera d’autres images de ce survol après un traitement plus poussé.
Les images entièrement traitées, lorsque la Nasa les publiera, seront parmi les photos d’Europe à la plus haute résolution jamais prises, chaque pixel couvrant un peu plus d’un demi-mile de la surface de la planète.
“Il est encore très tôt, mais tout porte à croire que le survol d’Europe par Juno a été un grand succès”, a déclaré dans un communiqué le chercheur principal de Juno, Scot Bolton, du Southwest Research Institute de San Antonio, au Texas. “Cette première image n’est qu’un aperçu de la nouvelle science remarquable à venir de la suite complète d’instruments et de capteurs de Juno qui ont acquis des données alors que nous frôlions la croûte glacée de la lune.”
Les données acquises par Juno au cours du survol de jeudi aideront à informer la prochaine mission Europa Clipper de la Nasa, qui devrait être lancée en 2024 et arriver sur Europa en 2030.
Les scientifiques pensent qu’Europa pourrait abriter un océan salé global sous les 10 à 15 miles de croûte glacée. Comme Europe est géologiquement active en raison de l’immense gravité de Jupiter, qui tire sur les entrailles de la lune, il est possible que des évents géothermiques sur le fond de l’océan puissent fournir l’énergie et les conditions minéralogiques favorables à la vie, comme les évents “fumeurs noirs” sur le fond des océans de la Terre.
