La Nasa a décidé mardi soir de retarder la date de lancement de sa mission Artemis I, l’agence spatiale préparant sa grande fusée lunaire à affronter des vents de la force d’un ouragan sur le pas de tir, face à la tempête tropicale Nicole qui approche.
La Nasa visait la date du lundi 14 novembre pour le lancement de la mission lunaire tant attendue, mais elle prévoit maintenant un lancement au plus tôt le mercredi 16 novembre à 13 h 04 HNE, avec une date de réserve pour le 19 novembre.
“L’ajustement de la date de lancement cible permettra aux employés de répondre aux besoins de leurs familles et de leurs foyers, et leur donnera suffisamment de temps pour se remettre en état de lancement après la tempête”, a annoncé la Nasa dans un blog publié mardi soir.
Les prévisionnistes de la National Oceanic and Atmospheric Administration (Noaa) s’attendent maintenant à ce que la tempête tropicale Nicole se transforme en ouragan de catégorie 1 avant de toucher terre le long de la côte sud-est de la Floride mercredi.
Selon la Noaa, les ouragans de catégorie 1 peuvent souffler jusqu’à 95 miles/heure.
Situé au sud de Daytona beach et au nord de Port Saint Lucie, le long de la côte est de la Floride, le centre spatial Kennedy, et plus précisément la station spatiale de Cap Canaveral, où la fusée Moon de la Nasa attend sur la rampe de lancement, pourrait se trouver dans la ligne de mire de Nicole. Mais les responsables de la Nasa estiment que le Space Launch System (SLS), la fusée massive qui lancera la mission Artemis I en orbite, peut faire face à la tempête qui s’annonce, selon le communiqué de l’agence spatiale.
“Les plus grands risques sur le pad sont les vents forts qui ne devraient pas dépasser la conception du SLS”, peut-on lire dans le billet de blog de la Nasa, notant que le SLS est conçu pour gérer des vents allant jusqu’à 85 miles par heure. “La fusée est conçue pour résister à de fortes pluies sur le pas de tir et les écoutilles des engins spatiaux ont été sécurisées pour éviter toute intrusion d’eau.”
Ce qu’il est maintenant trop tard pour faire, c’est de ramener la fusée SLS dans le bâtiment d’assemblage des véhicules du Centre spatial Kennedy, l’énorme hangar à fusées où le véhicule de mission Artemis I a résisté à l’ouragan Ian qui a traversé la Floride fin septembre. Le retour peut prendre plus de 12 heures, car la fusée de 5,75 millions de livres quitte la rampe de lancement sur un énorme véhicule à roues. La Nasa est donc déterminée à affronter la tempête avec sa fusée de plusieurs milliards de dollars à l’air libre.
Les équipes au sol de la Nasa sont actuellement en condition d’ouragan (Hurcon) III, selon la Nasa, ce qui implique la sécurisation des équipements et la préparation d’une équipe de “sortie”.
L’équipe “ride-out” comprend un ensemble de personnes qui resteront en lieu sûr à Kennedy pendant toute la durée de la tempête pour surveiller les conditions dans tout le centre, y compris le matériel de vol de la mission Artemis I”, selon le blog. La Nasa a mis hors tension les systèmes de la fusée avant l’arrivée de la tempête et devra vérifier l’intégrité de la structure et des systèmes de la fusée avant de procéder au lancement la semaine prochaine.
Artemis I, quel que soit le moment où il sera lancé, sera le premier vol d’essai orbital de la fusée SLS et un essai en vol majeur sans équipage du vaisseau spatial Orion. La SLS lancera Orion sur une trajectoire de vol vers, autour et au-delà de la Lune afin de tester les systèmes de vol d’Orion, avant que le vaisseau spatial ne revienne sur Terre pour tester son bouclier thermique et ses parachutes en atterrissant dans l’océan Pacifique.
Un lancement le 16 novembre signifierait un atterrissage en douceur le 11 décembre pour Artemis I, en supposant que tout se passe bien après le lancement.
Et en supposant que la mission puisse effectivement être lancée bientôt.
La Nasa a tenté une première fois de lancer Artemis I en août, mais a été obligée d’annuler le lancement en raison d’un problème de refroidissement du moteur. Une deuxième tentative de lancement en septembre a été annulée après que les ingénieurs n’aient pas réussi à colmater une fuite dans les conduites d’alimentation en hydrogène liquide alors qu’ils tentaient de charger la fusée en carburant cryogénique pour le lancement.
La Nasa a effectué un test de ravitaillement en carburant le 21 septembre qui a donné aux responsables de l’agence spatiale la confiance que les défis techniques d’un lancement d’Artemis I avaient été surmontés, mais l’ouragan Ian, et maintenant la tempête tropicale Nicole, ont introduit des facteurs hors du contrôle de la Nasa.
Artemis I est censé être la première mission d’un nouveau programme lunaire massif pour la Nasa. Artemis II devrait faire voler des astronautes de la Nasa autour de la Lune sur une trajectoire similaire à celle d’Artemis I en mai 2024, tandis qu’Artemis III fera atterrir des astronautes de la Nasa sur la surface lunaire en 2025, la première fois que des bottes humaines toucheront la Lune depuis la mission Apollo 17 de 1972.
