La NASA prévoit de ramener sur Terre 30 échantillons de roches martiennes en 2033, a annoncé mercredi l’agence – et envoie deux petits hélicoptères pour faciliter la mission.
Le rover Persévérance, qui a atterri sur Mars en février 2021, a jusqu’à présent collecté 11 échantillons dans le cadre de sa chasse aux signatures de vie ancienne.
Mais les ramener sur Terre pour une étude détaillée en laboratoire s’avère être une tâche très complexe.
Jusqu’à présent, la NASA prévoyait d’envoyer un autre rover sur Mars pour récupérer les échantillons de Persévérance et les apporter à un atterrisseur robotisé équipé de sa propre fusée, appelé Mars Ascent Vehicle.
Cette dernière enverra à son tour les échantillons en orbite où ils seront collectés par un vaisseau spatial européen.
Aujourd’hui, cependant, le deuxième “Sample Fetch Rover” a été supprimé et Persévérance livrera lui-même la précieuse cargaison directement à l’atterrisseur, qui utilisera un bras robotique pour l’extraire.
Mais comme la NASA prévoit toujours les imprévus, elle a prévu un plan de secours au cas où Persévérance serait immobilisé.
L’atterrisseur, qui devrait décoller de la Terre en 2028 et se poser sur Mars à la mi-2030, transportera également deux mini-hélicoptères.
Persévérance a apporté avec lui son propre hélicoptère, appelé Ingenuity, qui a effectué le premier vol motorisé sur un autre monde, et a maintenant effectué un total de 29 sorties.
Les deux nouveaux hélicoptères seront un peu plus lourds, équipés de roues pour pouvoir se déplacer également sur le sol, et seront munis d’un petit bras leur permettant de récupérer les échantillons.
Dans ce scénario, Persévérance larguerait d’abord les échantillons au sol, les hélicoptères les récupéreraient, puis les placeraient à côté du véhicule d’ascension.
L’orbiteur serait prêt à revenir sur Terre dans le désert de l’Utah en 2033.
