La NASA a partagé une image étonnante de la lune de Saturne, Dione, qui apparaît comme une boule minuscule comparée à la géante gazeuse annelée lors d’un transit. L’agence spatiale a déclaré que l’image a été capturée à une distance d’environ 2,3 millions de kilomètres, et c’est probablement la raison pour laquelle la lune apparaît encore plus petite que sa taille réelle. Les scientifiques affirment que les transits jouent un rôle essentiel dans la compréhension de la relation entre la planète et ses lunes. Lorsque la Lune passe entre la Terre et le Soleil, pendant le transit, cela entraîne l’éclipse solaire.
Giovanni Cassini a découvert Dione en 1684. C’est une petite lune de seulement 562 km de rayon moyen, soit environ un tiers de notre Lune. Dione tourne autour de Saturne tous les 2,7 jours à une distance de 377 400 km, soit à peu près la même distance que la Lune autour de la Terre. Les scientifiques pensent que Dione est principalement composée de glace. À la température moyenne de Dione, soit -186 degrés Celsius, la glace est très dure et se comporte comme des roches.
La NASA a déclaré que cette image du “côté non éclairé” des anneaux de Saturne et de sa lune a été capturée en mai 2015 par son vaisseau spatial Cassini, qui a servi pendant 20 ans dans l’espace. Lorsqu’elle a épuisé son carburant, les scientifiques ont décidé de l’envoyer pour sa dernière mission audacieuse afin de protéger une autre lune de Saturne, Encelade, qui pourrait présenter des conditions favorables à la vie. Cassini a plongé dans l’atmosphère de Saturne en septembre 2017.
Le vaisseau spatial était composé de deux éléments – l’orbiteur Cassini et la sonde Huygens. Fruit d’un effort conjoint de la NASA, de l’Agence spatiale européenne et de l’Agence spatiale italienne, Cassini était une mission complexe visant à étudier Saturne et son système complexe d’anneaux et de lunes dans des détails sans précédent.
La NASA affirme que Saturne possède 82 lunes. Parmi elles, 53 ont été confirmées et nommées, tandis que les 29 autres sont en attente de confirmation. La plus grande de ces lunes s’appelle Titan.