La NASA a officiellement retiré son atterrisseur Mars InSight, la première sonde robotisée spécialement conçue pour étudier l’intérieur profond d’un monde lointain, quatre ans après son arrivée à la surface de la planète rouge, a annoncé mercredi l’agence spatiale américaine.
Les contrôleurs de mission du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, près de Los Angeles, ont déterminé que la mission était terminée lorsque deux tentatives consécutives de rétablissement du contact radio avec l’atterrisseur ont échoué, signe que les batteries solaires d’InSight étaient à court d’énergie.
La NASA a prédit fin octobre que l’engin spatial atteindrait la fin de sa durée de vie opérationnelle dans quelques semaines en raison de l’accumulation de plus en plus importante de poussière sur ses panneaux solaires, épuisant la capacité de ses batteries à se recharger.
Les ingénieurs du JPL continueront à écouter un signal de l’atterrisseur, au cas où, mais il est peu probable qu’ils entendent à nouveau InSight, a déclaré la NASA. La sonde stationnaire à trois pattes a communiqué pour la dernière fois avec la Terre le 15 décembre.
InSight a atterri sur Mars fin novembre 2018 avec des instruments conçus pour détecter des grondements sismiques planétaires jamais mesurés auparavant ailleurs que sur Terre, et sa mission initiale de deux ans a ensuite été prolongée à quatre.
Depuis son perchoir dans une plaine vaste et relativement plate appelée Elysium Planitia, juste au nord de l’équateur de la planète, l’atterrisseur a aidé les scientifiques à acquérir une nouvelle compréhension de la structure interne de Mars.
Les chercheurs ont déclaré que les données d’InSight ont révélé l’épaisseur de la croûte externe de la planète, la taille et la densité de son noyau interne et la structure du manteau qui se trouve entre les deux.
L’une des principales réalisations d’InSight a été d’établir que la planète rouge est effectivement active sur le plan sismique, en enregistrant plus de 1 300 tremblements de terre. Elle a également mesuré les ondes sismiques générées par les impacts de météorites.
“Les données sismiques obtenues dans le cadre de cette mission du programme de découverte offrent à elles seules un aperçu extraordinaire non seulement de Mars mais aussi d’autres corps rocheux, y compris la Terre”, a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA.
Il y a un an, on a découvert qu’un de ces impacts avait creusé des morceaux de glace d’eau de la taille d’un rocher, étonnamment près de l’équateur de Mars.
Même si InSight prend sa retraite, un visiteur robotique plus récent de la planète rouge, le rover scientifique Persévérance de la NASA, continue de préparer une collection d’échantillons de minéraux martiens en vue d’une analyse future sur Terre.
Cette semaine, Perseverance a déposé le premier des 10 tubes d’échantillons qu’il a été chargé de laisser sur un site de collecte de surface sur Mars comme cache de secours, au cas où la réserve principale stockée dans le ventre du rover ne pourrait pas, pour une raison ou une autre, être transférée comme prévu vers un vaisseau spatial de récupération à l’avenir, a déclaré la NASA.
