Le lundi 26 septembre, à 19h14 EDT, la Nasa enverra un vaisseau spatial à grande vitesse sur un astéroïde massif afin de tester les futures missions visant à rediriger les astéroïdes dangereux, si nécessaire.
Et l’agence spatiale permettra au monde entier de regarder en direct.
La Nasa a lancé la mission Double Asteroid Redirection Test, ou Dart, en novembre 2021, avec pour mission de percuter l’astéroïde Dimorphos à grande vitesse pour tenter de modifier son orbite. Dimorphos ne constitue pas, et ne constituera pas, une menace pour la Terre, mais l’impact de Dart fournira aux scientifiques les données dont ils ont besoin pour construire une mission similaire visant à modifier la trajectoire de tout gros astéroïde qui menacerait réellement la Terre.
Il s’agit d’une preuve de concept importante pour l’initiative de défense planétaire de la Nasa, qui vise à identifier et à atténuer les menaces pour la vie sur Terre que représentent les astéroïdes proches de la Terre.
Voici ce que vous devez savoir sur la mission Dart et ce qu’elle signifie pour tout le monde et pour tout ce qui se trouve sur la planète Terre.
Qu’est-ce que Dart ?
Dart est un vaisseau spatial relativement petit, de la taille d’une petite voiture, conçu pour percuter un astéroïde à grande vitesse et modifier la trajectoire de cette roche spatiale grâce à l’énergie de l’impact.
Lancé le 24 novembre 2021, Dart a utilisé la propulsion électrique solaire pour suivre une trajectoire qui interceptera l’astéroïde Dimorphos à environ 6,8 millions de kilomètres de la Terre le 26 septembre. La propulsion électrique solaire utilise l’électricité produite par des panneaux solaires pour propulser des particules de charge – dans ce cas, des atomes de xénon – depuis l’arrière d’un vaisseau spatial, générant ainsi une poussée.
Le Dart percutera Dimorphos de plein fouet à une vitesse d’environ 4 miles par seconde, soit 14 400 miles par heure, transférant suffisamment d’énergie cinétique du vaisseau spatial d’environ 1 200 livres pour modifier sensiblement l’orbite de Dimorphos. Un petit satellite transporté par Dart et libéré avant l’impact photographiera l’impact et ses conséquences immédiates, tandis que la mission HERA de l’Agence spatiale européenne arrivera sur Dimorphos en 2027 pour déterminer si Dart a modifié l’orbite de l’astéroïde.
Dart est le fruit d’une collaboration entre la Nasa et le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), à Laurel dans le Maryland, et l’APL exploite le vaisseau spatial. Le vaisseau spatial et la mission sont financés par le Bureau de coordination de la défense planétaire de la Nasa.
Le lancement inédit du vaisseau spatial DART de la Nasa illumine le ciel nocturne.
Quand Dart atteindra-t-il sa cible et comment puis-je le voir ?
Dart percutera l’astéroïde Dimorphos à 19h14 EDT le lundi 26 septembre. La couverture en direct commencera à 18 heures EDT sur le site Web de la Nasa, sur Nasa TV et sur les comptes de médias sociaux de l’agence spatiale sur Youtube, Twitteret Facebook.
Qu’est-ce que le Dimorphos ?
Dimorphos est un astéroïde proche de la Terre d’environ 525 pieds de diamètre qui orbite autour du plus grand astéroïde Didymos.
Les deux astéroïdes orbitent autour du Soleil sur une trajectoire allant d’une demi-unité astronomique à trois unités astronomiques. Une unité astronomique est équivalente à la distance entre le Soleil et la Terre, soit environ 93 millions de miles. Didymos et Dimorphos passent occasionnellement à proximité de la Terre – ils se sont approchés à 4,3 millions de miles en 2003 – mais ne passent jamais assez près de notre planète pour constituer une menace.
L’orbite de Dimorphos autour de Didymos, et l’orbite plus importante de Didymos autour du Soleil par rapport à la Terre, font de Dimorphos une bonne cible pour la mission Dart. Alors qu’une véritable mission de déviation d’astéroïde tenterait de pousser un astéroïde se dirigeant vers la Terre sur une orbite différente autour du Soleil, Dart testera la faisabilité d’une telle mission en tentant de ralentir Dimorphos sur son orbite autour de Didymos, rapprochant ainsi l’astéroïde de son partenaire plus grand.
Pourquoi Dart est-il important ?
Les scientifiques savent que les impacts de grands astéroïdes ont fait des ravages sur les écosystèmes de la Terre dans un passé lointain : Un astéroïde ou une comète d’un diamètre de 10 à 30 km qui a frappé la région actuelle du Yucatan au Mexique il y a 65 millions d’années pourrait bien avoir causé l’extinction des dinosaures et de nombreuses autres formes de vie.
En 2005, le Congrès américain a adopté une loi exigeant de la Nasa qu’elle répertorie au moins 90 % de tous les astéroïdes suffisamment grands pour provoquer des destructions similaires s’ils venaient à frapper la Terre, et l’agence spatiale a désormais répertorié environ 95 % de ces roches spatiales massives. Suite à la création du Bureau de coordination de la défense planétaire de la Nasa en 2016, l’agence spatiale s’est fixé un objectif similaire pour répertorier au moins 90 % de tous les astéroïdes de 500 pieds de diamètre ou plus, un projet en cours.
Mais savoir quels astéroïdes peuvent devenir dangereux n’est qu’une partie du projet de défense planétaire.défense – les scientifiques et les dirigeants politiques aimeraient faire plus que simplement savoir à l’avance si un astéroïde causera une destruction massive sur la Terre, ils aimeraient pouvoir éviter cette catastrophe.
Dart représente un test précoce des types de technologies et de profils de mission qui pourraient aider à protéger la Terre contre l’impact d’un gros astéroïde, une fois que les études en cours sur les astéroïdes potentiellement dangereux auront découvert un astéroïde sur une trajectoire de collision certaine avec la Terre.
