La NASA étudie la possibilité d’utiliser des voiles solaires pour propulser les engins spatiaux dans l’espace à l’avenir.

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Les voiles ont aidé les humains à naviguer sur les océans et les mers pendant des centaines d’années avant que les premiers moteurs ne puissent être développés. Mais aujourd’hui, les voiles pourraient également aider les humains à explorer le cosmos. La NASA travaille à des tests qui pourraient démontrer que les voiles solaires pourraient être un moyen viable de voyager dans l’espace. Les voiles solaires sont des dispositifs semblables à des miroirs montés sur des vaisseaux spatiaux qui captent la lumière du Soleil. La lumière captée exerce une pression de radiation sur les voiles et propulse ainsi le vaisseau spatial dans le vide de l’espace. Les voiles solaires ont été utilisées avec succès dans le LightSail 2 construit par Stellar Exploration, le vaisseau spatial IKAROS construit par l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale et le NanoSail-D construit par la NASA.

Mais la NASA mettra davantage l’accent sur le développement et l’essai de la voile solaire diffractive comme méthode de propulsion pour les engins spatiaux. Contrairement aux anciennes voiles solaires qui sont très grandes et très fines, la nouvelle technologie de voile solaire utilisera le phénomène scientifique de la diffraction (la propriété de la lumière de s’étendre après avoir traversé une ouverture étroite) pour améliorer la manœuvrabilité et la puissance.

La méthode de propulsion a été sélectionnée pour une étude de phase III dans le cadre du programme NIAC (Innovative Advanced Concepts) de la NASA. Dans le cadre de cette phase de l’étude, l’agence spatiale et ses partenaires examinent comment transformer les concepts NIAC pour qu’ils soient stratégiquement utiles à la NASA, aux agences gouvernementales et à d’autres partenaires commerciaux.

“Alors que nous nous aventurons plus loin que jamais dans le cosmos, nous aurons besoin de technologies innovantes et de pointe pour mener nos missions”, a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA, dans un billet de blog publié sur le site Web de l’agence spatiale américaine. “Le programme NASA Innovative Advanced Concepts contribue à débloquer des idées visionnaires – comme les nouvelles voiles solaires – et à les rapprocher de la réalité”, a ajouté Bill Nelson.

La nouvelle phase de l’étude permettra à l’équipe de recherche de recevoir 2 millions de dollars de subventions pour poursuivre l’exploration au cours des deux prochaines années pour une mission de démonstration.

Le projet Diffractive Solar Sailing est dirigé par Amber Dubill du laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins à Laurel, Maryland.

Dubill a déclaré que la voile solaire diffractive était une nouvelle version du concept de voile légère qui existe depuis des décennies. Bien que cette technologie ait le potentiel d’améliorer un large éventail d’architectures de mission, il est plus probable qu’elle ait un impact significatif sur les besoins de la communauté héliophysique en matière de capacités uniques d’observation solaire.

Il a ajouté que grâce à leur expertise combinée en optique, aérospatiale, voiles solaires traditionnelles et métamatériaux, les chercheurs ont l’intention de fournir aux scientifiques un accès sans précédent au Soleil.

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