La NASA et SpaceX lancent en orbite les astronautes de Crew-3 en direction de la Station spatiale internationale

La NASA et la société privée de fusées SpaceX ont mis en orbite quatre astronautes mercredi en fin de journée, en route vers la Station spatiale internationale, dont un astronaute chevronné et deux jeunes membres d’équipage choisis pour participer aux futures missions lunaires de la NASA.

Le véhicule de lancement construit par SpaceX, composé d’une capsule Crew Dragon perchée au sommet d’une fusée Falcon 9 à deux étages, s’est élevé dans le ciel nocturne depuis le Kennedy Space Center de la NASA en Floride, alors que ses neuf moteurs Merlin rugissaient vers 21 heures (7 h 30 IST jeudi).

Le décollage du vaisseau Dragon, baptisé Endurance par l’équipage, a été retransmis en direct de Cap Canaveral sur NASA TV. Des pluies intermittentes et des nuages au-dessus du Cap plus tôt dans la journée avaient jeté un doute sur les perspectives de lancement, mais le temps s’est dégagé à l’heure du vol, a déclaré la NASA.

Les images vidéo diffusées en direct par la NASA montrent les quatre membres de l’équipage assis calmement et attachés dans la cabine pressurisée de leur capsule SpaceX Crew Dragon d’un blanc éclatant, portant leur combinaison de vol blanche et noire avec casque, plusieurs minutes après le décollage.

Dans les 10 minutes qui ont suivi le décollage, l’étage supérieur de la fusée a mis la capsule de l’équipage en orbite terrestre, selon les commentateurs du lancement. L’étage inférieur réutilisable de la fusée s’est séparé du reste du vaisseau spatial et s’est envolé vers la Terre, atterrissant en toute sécurité sur une plate-forme d’atterrissage flottant sur un navire dans l’Atlantique.

Les trois astronautes américains et leur coéquipier de l’Agence spatiale européenne devaient arriver à la station spatiale, en orbite à 400 km au-dessus de la Terre, jeudi soir après un vol d’environ 22 heures.

Ce vol marque le troisième équipage “opérationnel” de la station spatiale envoyé en orbite à bord d’une capsule Dragon depuis que la NASA et SpaceX se sont associés pour reprendre les lancements spatiaux depuis le sol américain l’année dernière, après une interruption de neuf ans à la fin du programme américain de navettes spatiales en 2011.

“Crew-3” comprend deux membres de la dernière promotion d’astronautes de la NASA – Raja Chari, 44 ans, pilote de jet de combat et d’essai de l’US Air Force servant de commandant de mission, et la spécialiste de mission Kayla Barron, 34 ans, officier de sous-marin de l’US Navy et ingénieur nucléaire.

Le pilote désigné et commandant en second de l’équipe est l’astronaute vétéran Tom Marshburn, 61 ans, médecin et ancien chirurgien de vol de la NASA, qui a déjà effectué deux vols vers la station spatiale et quatre sorties dans l’espace. L’équipage est complété par l’astronaute de l’Agence spatiale européenne (ESA) Matthias Maurer, 51 ans, d’origine allemande, ingénieur en sciences des matériaux.

Chari, Barron et Maurer ont effectué leur premier vol spatial avec le lancement de mercredi, devenant ainsi les 599e, 600e et 601e humains dans l’espace.

Chari et Barron font également partie du premier groupe de 18 astronautes sélectionnés pour les prochaines missions Artemis de la NASA, dont l’objectif est de renvoyer des hommes sur la lune dans le courant de la décennie, plus d’un demi-siècle après la fin du programme lunaire Apollo.

Partenariat NASA-SpaceX

Il s’agit du quatrième vol avec équipage en 17 mois dans le cadre du partenariat public-privé entre la NASA et SpaceX, la société de fusées fondée en 2002 par Musk, le PDG milliardaire du constructeur de voitures électriques Tesla Inc.

Le premier était un essai de deux astronautes vers la station spatiale en mai 2020, suivi du premier vol opérationnel NASA-SpaceX “Crew-1” en novembre de la même année.

“Crew-2” a été lancé vers la station spatiale en avril de cette année, et vient de revenir sur Terre en toute sécurité lundi soir, avec un amerrissage qui couronne un record de 199 jours en orbite.

Cette dernière mission fait également suite à une série de vols astro-touristiques très médiatisés, notamment le lancement par SpaceX en septembre de “Inspiration 4”, le premier équipage entièrement civil envoyé en orbite sans astronaute professionnel à bord.

Au début du mois, l’acteur William Shatner, 90 ans, célèbre pour avoir incarné le capitaine James T. Kirk dans la série télévisée “Star Trek” des années 1960, a fait la une des journaux en montant à bord d’une fusée lancée par Blue Origin, la société du milliardaire Jeff Bezos, pour devenir la personne la plus âgée à voler dans l’espace.

L’équipe “Crew-3”, en arrivant à la station spatiale, sera accueillie à bord du laboratoire orbital par ses trois occupants actuels – deux cosmonautes de Russie et de Biélorussie et un astronaute américain qui a partagé un vol Soyouz vers l’orbite avec eux plus tôt cette année.


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