L’atterrisseur Mars InSight de la Nasa a détecté les toutes premières ondes sismiques et acoustiques générées par des impacts de météorites sur une autre planète et a localisé les sites des caisses d’impact.
Dans un nouvel article publié lundi dans la revue Nature Geoscience, une équipe internationale de chercheurs détaille des résultats qui constituent non seulement une première dans le domaine de la science planétaire extra-terrestre, mais représentent une observation rare même sur Terre, où peu d’impacts de météorites ont été enregistrés de la manière dont InSight a détecté des impacts sur Mars. Alors que les ondes sismiques et acoustiques des météores éclatant dans l’atmosphère d’EArth ont été observées à de nombreuses reprises, écrivent les chercheurs dans leur article, “un impact à grande vitesse avec le sol n’a été enregistré qu’une seule fois.”
Les nouvelles découvertes peuvent aider les chercheurs à mieux comprendre la composition et la structure de la croûte martienne, ainsi que fournir des indications sur la façon dont les météorites façonnent directement la surface de Mars.
“Les impacts de météorites façonnent les surfaces planétaires et ensemencent leurs atmosphères de volatiles exogènes”, écrivent les chercheurs. “Les ondes mécaniques générées par les impacts sont utilisées pour déduire la structure de l’atmosphère et de l’intérieur de la planète et pour étudier les processus actuels d’impact planétaire.”
InSight de la Nasa, acronyme de Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport, est arrivé sur Mars le 26 novembre 2018. Atterrisseur stationnaire plutôt que rover, InSight transporte des instruments de sismologie et de détection de la chaleur pour étudier la structure interne de la planète rouge, plutôt que de cartographier ou d’analyser sa surface.
Les résultats de la mission InSight ont permis aux scientifiques de mieux comprendre la structure interne de Mars. La mission a également enregistré le tremblement de terre le plus puissant jamais observé sur une autre planète.
La nouvelle recherche est basée sur des enregistrements effectués par Insight en 2021 et, lorsque quatre météores différents sont entrés dans l’atmosphère martienne à grande vitesse avant de s’écraser sur le sol. De tels météores génèrent des ondes de choc dans l’atmosphère qui impactent le sol, générant des ondes sismiques, suivies d’autres ondes provenant de l’impact éventuel sur le sol.
En mesurant les temps d’arrivée des différents groupes d’ondes de choc provenant de l’éclatement des météorites dans l’air, puis de leur impact, les chercheurs ont pu évaluer leur distance et leur emplacement probable. Ils ont ensuite pu localiser les cratères d’impact de trois des quatre météorites en utilisant les images du Mars Reconnaissance Orbiter, un satellite placé en orbite autour de Mars pour étudier la planète rouge en 2006.
Les résultats suggèrent que la sismologie peut être à la fois un outil pour étudier les intérieurs planétaires et pour étudier les impacts de météorites sur d’autres planètes, écrivent les chercheurs dans l’article, notant que les ondes sismiques de tels impacts peuvent également être utilisées pour connaître la structure de l’intérieur profond de Mars, de la même manière qu’InSight a précédemment utilisé les ondes des tremblements de terre martiens.
Les études futures pourraient nécessiter de nouveaux outils ou de nouvelles missions vers Mars et d’autres planètes du système solaire : La Nasa a déterminé que la mission InSight se terminera en 2022, car la poussière qui s’accumule sur les panneaux solaires de l’atterrisseur l’empêchera bientôt de générer suffisamment d’énergie pour mener d’autres études scientifiques.
