La NASA a célébré mardi le dépassement des attentes lors d’une mission visant à dévier un astéroïde lointain, dans un test de type science-fiction sur la capacité de l’humanité à empêcher un objet cosmique entrant de dévaster la vie sur Terre.
L’impacteur DART (Double Asteroid Redirection Test), de la taille d’un réfrigérateur, s’est délibérément écrasé sur l’astéroïde lunaire Dimorphos le 26 septembre, le poussant sur une orbite plus petite et plus rapide autour de son grand frère Didymos, a annoncé Bill Nelson, chef de la NASA.
Cela a modifié sa période orbitale de quatre pour cent, soit 32 minutes – de 11 heures 55 minutes à 11 heures 23 minutes, soit 10 minutes de moins que prévu.
“A un moment donné dans le futur, si nous trouvons un astéroïde qui menace de frapper la Terre, et qui serait assez gros pour faire vraiment des dégâts, Dieu merci, nous aurons eu ce test réussi”, a déclaré Nelson à l’AFP.
La paire d’astéroïdes fait une boucle autour de notre Soleil tous les 2,1 ans, et ne représente aucune menace pour notre planète.
Mais ils sont idéaux pour étudier la méthode de défense planétaire par “impact cinétique”.
Le succès de DART en tant que preuve de concept a fait de ce qui était autrefois de la science-fiction une réalité, notamment dans des films tels que “Armageddon”, “Deep Impact” et “Don’t Look Up”.
Jamais photographié auparavant, Dimorphos, qui mesure 160 mètres de diamètre, soit à peu près la taille d’une grande pyramide égyptienne, est apparu sous la forme d’une tache de lumière environ une heure avant l’impact.
Sa forme ovoïde et sa surface escarpée, parsemée de blocs rocheux, sont finalement apparues clairement dans les derniers instants, alors que la DART fonçait vers lui à une vitesse d’environ 23 500 kilomètres par heure.
Pseudo-comet
Dans les jours qui ont suivi, les astronomes se sont réjouis des images étonnantes de la matière s’étendant sur des milliers de kilomètres – des images recueillies par des télescopes terrestres et spatiaux, ainsi que par un minuscule satellite compagnon qui a voyagé vers la zone avec DART.
Grâce à sa nouvelle queue temporaire, Dimorphos s’est transformé en une comète artificielle.
Mais pour quantifier l’efficacité du test, il a fallu analyser les modèles lumineux des télescopes au sol, ce qui a pris quelques semaines avant de devenir évident.
Le système binaire d’astéroïdes, qui se trouvait à environ 11 millions de kilomètres de la Terre au moment de l’impact, n’est visible qu’en tant que point unique depuis le sol.
La luminosité du point change lorsque Dimorphos passe devant Didymos, qui est nettement plus grand, avec une largeur d’un demi-mile.
Quatre télescopes optiques ont été impliqués dans la mesure de la période orbitale – tous au Chili et en Afrique du Sud – tandis que deux télescopes radar basés aux États-Unis ont aidé à confirmer la découverte, a déclaré Nancy Chabot, scientifique planétaire de la NASA.
Le test a également montré aux scientifiques que l’astéroïde ressemble moins à un rocher solide qu’à un “tas de déchets” de rochers liés par une gravité mutuelle.
Si un astéroïde est plus solide, l’élan imprimé par un vaisseau spatial sera limité. Mais si une masse importante est poussée à grande vitesse dans la direction opposée à l’impact, il y aura une impulsion supplémentaire.
“Il semble que le recul de l’éjection de la surface ait contribué de manière substantielle à la poussée globale de l’astéroïde”, a déclaré Tom Statler, scientifique de la NASA, lors d’un briefing.
Le test servira de “point d’ancrage” pour les simulations et les calculs concernant les résultats de futurs impacts, a-t-il ajouté.
Extinction massive
Aucun astéroïde connu d’une taille supérieure à 140 mètres (460 pieds) – assez gros pour dévaster une ville – n’a de chance significative de frapper la Terre au cours des 100 prochaines années, selon la NASA.
Mais attendez assez longtemps, et ça arrivera.
Les archives géologiques montrent, par exemple, qu’un astéroïde de 15 km de large a frappé la Terre il y a 66 millions d’années, plongeant le monde dans un long hiver qui a conduit à l’extinction massive des dinosaures et de 75 % de toutes les espèces.
L’agence prévoit de lancer en 2026 un télescope appelé Near-Earth Object (NEO) Surveyor pour mieux caractériser les astéroïdes de 140 mètres et les comètes potentiellement dangereuses qui s’approchent à moins de 30 millions de kilomètres.
Jusqu’à présent, moins de la moitié des quelque 25 000 géocroiseurs de 140 mètres ont été découverts.
L’impact cinétique avec un vaisseau spatial n’est qu’une façon de défendre la planète, bien que ce soit la seule méthode possible avec la technologie actuelle.
Si un objet en approche est détecté à temps, un vaisseau spatial pourrait être envoyé pour voler à ses côtés pendant suffisamment longtemps pour dévier sa trajectoire en utilisant la force gravitationnelle du vaisseau, créant ainsi ce qu’on appelle un tracteur gravitationnel.
Une autre option serait de lancer des explosifs nucléaires pour rediriger ou détruire un astéroïde.
La NASA pense que la meilleure façon deLe déploiement de telles armes se ferait à distance, afin de transmettre la force sans faire exploser l’astéroïde en morceaux, ce qui pourrait mettre la Terre encore plus en danger.
