La Nasa a commencé à éteindre les systèmes du vaisseau spatial Voyager, signalant le début de la fin de la carrière de 50 ans de la sonde.
Voyager 1 et Voyager 2 – deux sondes identiques – ont été lancées en 1977 et ont traversé l’espace interstellaire jusqu’aux confins du système solaire, offrant à l’humanité sa vision la plus proche des lunes de Jupiter et de Saturne.
Aujourd’hui, cependant, la Nasa doit commencer à limiter les processus des Voyager afin de les maintenir en service jusqu’en 2030.
“Nous en sommes à 44 ans et demi”, a déclaré à Scientific American Ralph McNutt, un physicien du laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins. “Donc, nous avons fait 10 fois la garantie sur ces fichues choses”.
Le premier vaisseau Voyager a quatre instruments encore fonctionnels, tandis que Voyager 2 en a cinq, tous alimentés par la conversion de plutonium en décomposition en électricité. Cette batterie a vu son rendement diminuer d’environ quatre watts chaque année, ce qui a conduit la Nasa à faire des choix difficiles sur ce qu’il fallait désactiver ; en 2019, les ingénieurs ont dû éteindre le chauffage du détecteur de rayons cosmiques, une pièce d’équipement clé pour détecter quand Voyager 2 est sorti de l’héliosphère – la magnétosphère, l’astrosphère et la couche atmosphérique la plus externe du Soleil.
Les derniers instruments que la Nasa mettra hors service seront probablement le magnétomètre et l’instrument de science du plasma, qui sont contenus dans le corps du vaisseau spatial. Ils sont réchauffés par l’excès de chaleur des ordinateurs, tandis que les autres sont suspendus à une perche en fibre de verre de 13 mètres, ce qui signifie qu’ils seront probablement les plus longs à se refroidir.
Les deux vaisseaux restent si loin de la Terre qu’il faut près de 22 heures à un signal radio pour atteindre Voyager 1 et un peu plus de 18 heures pour Voyager 2, même en voyageant à la vitesse de la lumière.
Chaque jour où les vaisseaux se déplacent plus loin ajoute trois à quatre secondes-lumière à ce temps. Il est également plus difficile pour la Terre d’entendre les communications provenant des Voyager. “La Terre est un endroit bruyant”, explique Glen Nagle, responsable de la sensibilisation et des communications au centre du Deep Space Network à Canberra, en Australie. “Les radios, les télévisions, les téléphones portables – tout fait du bruit. Et il devient donc de plus en plus difficile d’entendre ces minuscules chuchotements provenant du vaisseau spatial.”
Néanmoins, l’utilité de l’engin a largement dépassé les attentes des astronomes – il devrait atteindre l’espace interstellaire très bientôt, même s’il faudra encore 300 ans avant d’arriver aux limites du système solaire.
“La quantité de logiciels sur ces instruments est minime, voire nulle. Il n’y a pas de microprocesseurs – ils n’existaient pas”, a déclaré Stamatios Krimigis, chef émérite du département spatial de l’APL Johns Hopkins et concepteur de la particule chargée à basse énergie. [LECP] du système de détection de l’engin.
“Dans l’ensemble”, poursuit M. Krimigis, “je pense que la mission a duré si longtemps parce que presque tout était câblé. Les ingénieurs d’aujourd’hui ne savent pas comment faire cela. Je ne sais pas s’il est possible de construire un vaisseau spatial aussi simple. [now]. Voyager est le dernier de son genre”.