La Nasa a annoncé de nouvelles améliorations de son algorithme de surveillance du ciel nocturne à la recherche d’astéroïdes susceptibles de s’écraser sur la Terre.
Le programme, appelé Sentry-II, aidera l’agence spatiale à mieux évaluer les astéroïdes géocroiseurs. Près de 28 000 de ces astéroïdes ont été trouvés à ce jour, mais environ 3000 nouveaux sont découverts chaque année.
La plupart des astéroïdes ne sont pas menaçants pour la planète, mais “un futur impact sur la Terre ne peut être complètement exclu”, déclare la Nasa.
“La première version de Sentry était un système très performant qui a fonctionné pendant près de 20 ans”, a déclaré Javier Roa Vicens, qui a dirigé le développement de Sentry-II lorsqu’il travaillait au Jet Propulsion Lab de la Nasa.
“Il était basé sur des mathématiques très intelligentes : En moins d’une heure, vous pouviez obtenir de manière fiable la probabilité d’impact d’un astéroïde nouvellement découvert au cours des 100 prochaines années – un exploit incroyable.”
Sentry-II s’appuie sur ces capacités, permettant à la Nasa d’évaluer tous les impacts potentiels d’astéroïdes ayant une chance sur 10 millions d’être touchés.
Le Sentry original pouvait surveiller les forces gravitationnelles et la manière dont elles affectent l’orbite d’un astéroïde, mais ne pouvait pas tenir compte d’autres facteurs – tels que les forces thermiques causées par la chaleur du Soleil, qui réchauffent un côté de l’astéroïde et génèrent une minuscule poussée lorsqu’il refroidit, connue sous le nom d’effet Yarkovsky.
Le fait que Sentry ne pouvait pas gérer automatiquement l’effet Yarkovsky était une limitation”, a déclaré Davide Farnocchia, un ingénieur en navigation au JPL qui a également participé au développement de Sentry-II.
“Chaque fois que nous rencontrions un cas particulier – comme les astéroïdes Apophis, Bennu ou 1950 DA – nous devions effectuer des analyses manuelles complexes et longues. Avec Sentry-II, nous n’avons plus besoin de le faire”.
Les limitations du premier Sentry signifiaient qu’il faisait des hypothèses sur l’orbite la plus probable d’un astéroïde, mais celle-ci pouvait être différente de son orbite réelle. Sentry-II, cependant, modélise des milliers de points aléatoires dans l’espace sans être contraint par les hypothèses précédentes.
Le processus est similaire à la recherche d’une aiguille dans une botte de foin, explique M. Farnocchia ; les aiguilles sont les scanarios d’impact et la botte de foin les orbites les plus probables. Sentry sonde la botte de foin des milliers de fois à la recherche d’aiguilles, tandis que Sentry-II jette des milliers de petits aimants au hasard sur la botte de foin pour voir où se trouve l’aiguille.
“Sentry-II est un progrès fantastique dans la recherche de probabilités d’impact minuscules pour un large éventail de scénarios”, a déclaré Steve Chesley, scientifique du JPL.
“Lorsque les conséquences d’un futur impact d’astéroïde sont si importantes, cela vaut la peine de trouver même le plus petit risque d’impact caché dans les données”.