Les grands panneaux solaires de l’engin spatial Lucy ont été conçus pour se déployer et se verrouiller après le lancement. Crédit : Centre de vol spatial Goddard de la NASA.
Le 18 avril 2022, NASA a décidé d’aller de l’avant avec les plans visant à terminer le déploiement du panneau solaire décroché et non verrouillé du vaisseau spatial Lucy. Le vaisseau spatial est alimenté par deux grands réseaux de cellules solaires qui ont été conçus pour se déployer et se verrouiller en place après le lancement. L’un des panneaux en forme de ventilateur s’est ouvert comme prévu, mais l’autre s’est arrêté juste avant de terminer cette opération.
Grâce à une combinaison de caractérisation rigoureuse des panneaux solaires en vol et de tests au sol, les ingénieurs de Lucy ont déterminé que le panneau solaire non verrouillé est presque entièrement ouvert, positionné à environ 345 degrés sur les 360 degrés complets, et qu’il produit suffisamment d’énergie pour le vaisseau spatial. Néanmoins, l’équipe s’inquiète des dommages que pourrait subir le panneau solaire si le vaisseau spatial brûle son moteur principal dans sa configuration actuelle.
Après le lancement, les panneaux ont été ouverts par un petit moteur qui enroule une lanière attachée aux deux extrémités du panneau solaire plié. L’équipe estime que 20 à 40 pouces de cette longe (sur un total d’environ 290 pouces) doivent encore être rétractés pour que le panneau ouvert se verrouille.
Lancée le 16 octobre 2021, Lucy est la première mission spatiale qui explorera les astéroïdes troyens. Il s’agit d’une population de petits corps issus de la formation du système solaire. Ils mènent ou suivent Jupiter dans leur orbite autour du Soleil, et peuvent nous renseigner sur les origines des matériaux organiques sur Terre. Lucy survolera six astéroïdes troyens différents et en fera la télédétection. Elle étudiera la géologie de surface, la couleur et la composition de la surface, l’intérieur des astéroïdes et les propriétés de la roche, et examinera les satellites et les anneaux des troyens. Crédit : Centre de vol spatial Goddard de la NASA
Le panneau solaire a été conçu avec un enroulement moteur primaire et un enroulement moteur de secours afin d’offrir une fiabilité supplémentaire pour le déploiement du panneau solaire, qui est essentiel à la mission. Les ingénieurs de Lucy profiteront de cette redondance en utilisant les deux moteurs simultanément pour générer un couple plus élevé que celui utilisé le jour du lancement. Les tests au sol montrent que ce couple supplémentaire peut être suffisant pour tirer la longe emmêlée sur la distance restante nécessaire au verrouillage.
Lucy explorera les astéroïdes troyens de Jupiter, considérés comme des “fossiles de la formation des planètes”. Crédit : Centre de vol spatial Goddard de la NASA
L’équipe se prépare maintenant à terminer le déploiement du panneau solaire en deux étapes. La première étape, provisoirement prévue pour la semaine du 9 mai, a pour but de tirer la majeure partie de la longe restante et de vérifier que les résultats du vol correspondent aux essais au sol. Cette étape permettra également de renforcer le réseau en le rapprochant d’un état de tension totale. Comme cette étape est conçue pour être limitée dans le temps, il est peu probable que le réseau se verrouille à ce moment-là.
Si cette étape se déroule comme prévu, la deuxième étape poursuivra le déploiement du réseau avec l’intention de le verrouiller complètement. Les informations glanées lors de la première étape permettront d’affiner la seconde. La deuxième étape est actuellement prévue pour un mois après la première, ce qui donnera aux ingénieurs suffisamment de temps pour analyser les données de la première tentative.
