Phobos photographié par HiRISE. Crédit : NASA/JPL-Caltech/Université de l’Arizona
L’agence spatiale japonaise (JAXA) se prépare pour sa mission d’exploration des lunes martiennes (MMX), avec des plans pour avoir un échantillon de MarsLa lune Phobos revient sur Terre d’ici 2029. Les scientifiques de la mission disent espérer trouver des indices sur les origines des deux lunes de Mars, ainsi que sur Mars elle-même, et peut-être même des traces de vie passée.
“Nous pensons que la lune martienne, Phobos, est chargée de matériaux extraits de Mars lors d’impacts de météorites”, a déclaré l’équipe MMX. a déclaré sur Twitter. “En collectant cet échantillon de Phobos, MMX aidera à enquêter sur les traces de la vie martienne et la nouvelle ère de l’exploration de l’habitabilité martienne dans les années 2020 commencera.”
MMX a actuellement un lancement prévu en 2024, le vaisseau spatial atteignant le système martien d’ici 2025, environ un an après avoir quitté la Terre. Les plans actuels de la mission comprennent un orbiteur, un atterrisseur qui atterrit sur Phobos avec une capacité de collecte et de retour d’échantillons, et peut-être même un rover.
Un aperçu récemment publié de la mission MMX. Crédit : JAXA
L’orbiteur sera placé dans une orbite dite quasi-satellite (QSO) autour de Phobos, pour collecter des données scientifiques. Après des observations orbitales et in situ, et la collecte d’échantillons, l’atterrisseur s’envolera pour retourner sur Terre avec l’échantillon de matériel collecté à Phobos. Les plans actuels prévoient que l’atterrisseur collecte 10 grammes (0,35 once) de terre. Lors d’un point de presse cette semaine, et rapporté par l’Associated Press, Les scientifiques de la JAXA ont déclaré qu’environ 0,1% du sol de surface sur Phobos provenait de Mars, et 10 grammes pourraient contenir environ 30 granules, selon la consistance du sol.
L’équipe affirme que leur exploration des lunes martiennes contribuera à améliorer la technologie pour l’exploration future des planètes et des satellites. Ils disent que leur mission contribuera aux progrès, par exemple, dans la technologie requise pour effectuer des allers-retours entre la Terre et Mars, des techniques d’échantillonnage améliorées et une technologie de communication optimale utilisant les stations au sol du Deep Space Network.
Les objectifs de la mission MMX sont :
- Déterminer si les lunes martiennes, Phobos et Deimos, sont des astéroïdes capturés ou des fragments qui ont fusionné après un impact géant avec Mars, et acquérir de nouvelles connaissances sur le processus de formation de Mars et des planètes terrestres.
- Clarifier les mécanismes contrôlant l’évolution de la surface des lunes martiennes et de Mars, et acquérir de nouvelles connaissances sur l’histoire de la sphère martienne, y compris celle des lunes martiennes.
Infographie MMX. Crédit : JAXA/NASA
L’envoi d’une mission sur les lunes de Mars est depuis longtemps sur la liste de souhaits des planificateurs de mission et des passionnés de l’espace, et au cours des dernières années, les ingénieurs et scientifiques de la JAXA ont travaillé à la mise en place d’une telle mission.
De nombreux scientifiques disent qu’étudier et atterrir sur les lunes de Mars serait la meilleure chose à faire avant d’aller sur Mars lui-même. Phobos et Deimos ont été considérés comme des lieux d’une éventuelle base humaine qui permettrait un accès plus facile à Mars que de se rendre directement sur la planète rouge, notamment pour les premières missions humaines vers le système martien.
« Les humains peuvent explorer de manière réaliste les surfaces de quelques objets seulement et Phobos et Deimos figurent sur cette liste », Nasa Le scientifique en chef, Jim Green, a déclaré en 2020. « Leur position en orbite autour de Mars peut en faire une cible de choix pour les humains avant d’atteindre la surface de la planète rouge, mais cela ne sera possible qu’une fois que les résultats de la mission MMX auront été complété.”
Concept d’artiste du vaisseau spatial MMX en configuration orbitale, avec ses instruments scientifiques indiqués. Crédit : JAXA/ISAS
La mission aura une contribution internationale, équipée de onze instruments, dont quatre seront fournis par des partenaires internationaux de la NASA (USA), de l’ESA (Europe), du CNES (France) et du DLR (Allemagne).
Les instruments construits par JAXA comprennent une caméra télescopique (à angle étroit) pour observer le terrain détaillé, la caméra grand angle pour identifier les minéraux hydratés et la matière organique, l’altimètre laser LIDAR, un moniteur de poussière et un analyseur de spectre de masse, pour étudier le ions chargés autour des lunes, le dispositif d’échantillonnage et la capsule de retour d’échantillon, et un moniteur d’environnement de rayonnement.
La NASA s’est engagée à fournir un spectromètre à rayons gamma et à neutrons pour examiner les éléments qui constituent les lunes martiennes, ainsi qu’un dispositif d’échantillonnage pneumatique. Le CNES construit un spectromètre dans le proche infrarouge capable d’identifier la composition minérale et travaille avec le DLR pour concevoir le rover, qui pourrait explorer la surface de Phobos. L’ESA est répertoriée comme aidant à l’équipement de communication dans l’espace lointain.
Le délai d’exécution rapide pour le retour des échantillons de MMX placerait le Japon devant les États-Unis et la Chine pour rapporter des échantillons du système martien, même s’ils ont commencé plus tard, a déclaré Yasuhiro Kawakatsu, chef de projet MMX, lors de la conférence de presse de cette semaine.
Un nouvel article publié par l’Institut de recherche spatiale et astronautique de la JAXA propose que si Mars était autrefois une planète habitable, avec de l’eau à la surface, l’eau aurait pu être éjectée dans l’espace par de gigantesques tempêtes de poussière martiennes. Ils disent que le matériel collecté par MMX auprès de Phobos aidera à confirmer si cette théorie pourrait être vraie.
Publié à l’origine le Univers aujourd’hui.
