La Nasa est à quelques heures du point culminant de sa mission Dart (Double Asteroid Redirection Test), qui verra un vaisseau spatial percuter un astéroïde lundi soir, afin de prouver qu’il est possible de modifier la trajectoire d’un astéroïde dans l’espace.
Il s’agit d’un test de validation de concept, le premier du genre, d’une technologie qui pourrait un jour sauver la Terre d’une collision avec un astéroïde mettant fin à une civilisation, ou même d’une collision mineure endommageant les infrastructures. L’essentiel est de s’assurer que Dart réussit à atteindre sa cible, un astéroïde appelé Dimorphos situé à quelque 68 millions de kilomètres de la Terre, puis de mesurer soigneusement les résultats.
“Dart fait la démonstration de ce que nous appelons la technique de l’impact cinétique pour modifier la vitesse de l’astéroïde dans l’espace et donc changer son orbite”, a déclaré Lindley Johnson, responsable de la défense planétaire à la Nasa, lors d’une conférence de presse jeudi sur la mission. “Cette démonstration est extrêmement importante pour notre avenir ici sur la terre, et la vie sur terre”.
À 19 h 14 EDT lundi, le vaisseau spatial Dart percutera Dimorphos à environ 14 000 miles par heure. La Nasa et d’autres agences spatiales observeront la scène à l’aide de télescopes terrestres et spatiaux afin de voir si l’impact modifie la vitesse à laquelle Dimorphos tourne autour de son compagnon, Didymos, un astéroïde plus grand.
Ni Dimorphos ni Didymos ne constituent une menace pour la Terre, de sorte que le test fournit un moyen sûr d’appliquer le principe de l’impact cinétique comme moyen de modifier la trajectoire d’un astéroïde.
“C’est le laboratoire naturel parfait”, a déclaré jeudi à la presse Tom Statler, le scientifique du programme Dart de la Nasa. “Nous faisons ce test quand nous n’en avons pas besoin sur un astéroïde qui n’est pas un danger, juste au cas où nous en aurions besoin et que nous découvrions un astéroïde qui est un danger”.
Les scientifiques considéreront que l’impact du Dart est réussi s’il modifie l’orbite de Dimorphism autour de Didymos entre 73 secondes et 10 minutes.
Cela peut sembler modeste, a déclaré Sherry Fieber-Beyer, professeur adjoint d’études spatiales à l’Université du Dakota du Nord. The Independent dans une interview, mais si un astéroïde dangereux est détecté assez longtemps à l’avance, “un changement de vitesse aussi petit que quelques centimètres par seconde mis en œuvre plusieurs années à l’avance pourrait fournir le changement dans le temps d’arrivée pour convertir un impact potentiel en un échec évident.”
La Terre se déplace sur son orbite autour du Soleil à 29,79 kilomètres par seconde, ce qui signifie qu’elle traverse son propre diamètre d’environ 12 724 kilomètres en un peu plus de sept minutes.
“Donc, si un [near Earth object] initialement sur une trajectoire d’impact au centre de la face de la Terre, arrive avec seulement cinq minutes d’avance ou de retard, une catastrophe potentielle serait transformée en un quasi-accident”, a déclaré le Dr Fieber-Beyer.
Si Dart aidera la Nasa à mieux comprendre le fonctionnement d’une mission d’impact cinétique, cela ne signifie pas qu’une mission réelle ressemblera exactement à Dart.
“Dart est spécifiquement dimensionné pour avoir l’effet désiré sur Dimorphos”, a déclaré le Dr Johnson. S’il était confronté à une menace réelle d’astéroïde, “cela dépendrait de la taille de l’astéroïde et de la quantité dont nous aurions besoin pour le frapper. Dans le cas de l’impacteur cinétique, il faudrait probablement qu’il soit plus grand que Dart, et nous pourrions également le frapper avec plusieurs impacteurs cinétiques.”
Il existe de nombreuses options de mission, mais beaucoup dépendent du type d’astéroïde auquel on a affaire et de la façon dont il réagira à un impact, selon le Dr Statler. La réalité est que, bien que la Nasa ait suivi des astéroïdes, les ait observés et modélisés, “nous ne savons pas exactement comment ces astéroïdes se comporteront, car nous n’avons pas d’échantillons de vrais astéroïdes sur la terre”, a-t-il déclaré. “En tant que scientifique, j’espère pleinement être surpris par les résultats de l’expérience. Même si en tant que défenseur de la planète, je ne veux pas être trop surpris.”
Dart aidera les scientifiques à mieux comprendre les astéroïdes et les matériaux dont ils sont constitués. Il pourrait s’avérer que les stratégies d’impact cinétique ne sont pas appropriées pour certains d’entre eux, selon le Dr Fieber-Beyer, notamment les astéroïdes métalliques en fer-nickel.
“L’impacteur cinétique fonctionnera sans aucun doute sur un corps rocheux. [asteroid]ou une grande comète”, a-t-elle déclaré. “Si vous avez un astéroïde en fer-nickel, cela ne se produira pas”.
La mission Psyche de la Nasa sera la première à visiter ce que les scientifiques pensent être un tel astéroïde à corps métallique solide en 2026, fournissant ainsi la première évaluation directe d’un tel astéroïde. Il existe peut-être des alternatives aux impacteurs cinétiques pour dévier un tel corps, s’il menaçait un jour la Terre.
“Certaines des autres choses qui ont été étudiées sont ce que nous appelons une gravité…Il s’agit simplement d’un vaisseau spatial qui se maintient à proximité de l’astéroïde et utilise la corde de traction de la nature, la gravité ; l’attraction mutuelle entre le vaisseau spatial et l’astéroïde va lentement tirer cet astéroïde de sa trajectoire d’impact vers une trajectoire plus bénigne”, a déclaré le Dr Johnson.
Une autre solution consisterait à utiliser la déviation par faisceau ionique, c’est-à-dire à attacher une poussée comme celle qui a propulsé Dart à Dimorphos à un astéroïde pour modifier sa trajectoire. Les propulseurs utilisent l’énergie électrique pour accélérer les particules de propergol chargées qui sortent d’une buse, générant ainsi une poussée faible mais très efficace qui peut s’accumuler pour obtenir un changement de vitesse important au fil du temps.
“Bien sûr, une technique comme celle-là prend plus de temps à mettre en œuvre”, a déclaré le Dr Johnson. “Nous devrions disposer de plus de temps d’alerte pour pouvoir la mettre en œuvre”.
Et c’est de toute façon la mission principale du Bureau de coordination de la défense planétaire de la Nasa, a-t-il ajouté. Si Dart marque le premier test d’une méthode pour dévier un astéroïde, l’essentiel est de s’assurer que nous savons où se trouvent tous les astéroïdes potentiellement menaçants, bien avant qu’ils ne puissent constituer une menace pour la Terre.
” Hollywood et les films, ils doivent rendre ça excitant. Vous savez, nous trouvons l’astéroïde seulement 18 jours avant qu’il n’ait un impact et tout le monde court comme s’il était en feu”, a déclaré le Dr Johnson. “Ce n’est pas comme ça qu’on fait de la défense planétaire.”
La Nasa espère que sa prochaine mission Near Earth Object Surveyor, un télescope spatial actuellement en phase de conception préliminaire, aidera les scientifiques à localiser les astéroïdes qui pourraient se cacher dans l’éblouissement du Soleil.
“Neo Surveyor sera capable de trouver la population d’astéroïdes de 140 mètres et plus dans une période d’environ 10 ans”, a déclaré le Dr Johnson. “Notre stratégie est de trouver cette population là-bas avec une mission comme Neo Surveyor et de savoir où se trouvent tous les dangers potentiels, puis d’avoir suffisamment de temps pour ensuite construire la bonne campagne de missions pour y aller.”
