En 2018, la ville de New York a retiré une statue de l’icône médicale James Marion Sims, qui se tenait à Central Park (juste en face de l’Académie de médecine de New York) depuis 1934. La statue portait une plaque louant les “brillantes réalisations” des Sims. en médecine; Sims, décédé en 1883, a été appelé à titre posthume le “père de la gynécologie”. Il est surtout connu pour avoir amélioré la technique de réparation des fistules obstétricales, qui sont des ouvertures anormales entre les voies génitales, les voies urinaires ou le rectum d’une femme qui provoquent l’incontinence urinaire. Bien que rare aujourd’hui dans les pays développés, une fistule obstétricale vésico-vaginale était une complication majeure de l’accouchement chez les femmes du XIXe siècle en Amérique.
“Vous n’avez pas à demander à ces gens si vous pouvez expérimenter sur eux. Vous allez simplement voir les propriétaires, et c’est un accord commercial. C’était la nature de la relation économique entre la médecine et l’esclavage.”
Bien que les recherches de Sims semblent importantes sur le papier, ses réalisations – et celles de nombreux autres «pères de la gynécologie» – se sont produites aux dépens des femmes immigrées pauvres et des femmes noires, dont certaines ont été réduites en esclavage. Le retrait de la statue de Sims a eu lieu après que la commission du maire de New York a examiné les monuments de la ville qui pourraient “créer une controverse” ou “une forte réaction du public à l’avenir”.
“Les procédures chirurgicales gynécologiques pionnières, dont beaucoup ont été initialement pratiquées sur des femmes asservies et plus tard sur des femmes immigrées pauvres, ont été responsables d’une grande partie des progrès rapides du domaine dans les césariennes, la réparation des fistules obstétricales et les ovariotomies”, a déclaré le Dr Deirdre Cooper Owens. a écrit dans son livre “Medical Bondage: Race, Gender, and the Origins of American Gynecology”. “La gynécologie américaine moderne pourrait certainement exister sans esclavage, mais l’existence de l’esclavage a permis le développement rapide de cette branche de la médecine, et en particulier de la chirurgie gynécologique.”
Le retrait de la statue de James Marion Sims est le symbole d’une prise de conscience plus large parmi les historiens de la médecine, qui repensent le rôle des personnalités dans le domaine autrefois considéré comme emblématique. Le calcul se produit au milieu d’une conversation culturelle plus large qui a impliqué d’apporter plus de perspective populaire à l’histoire des États-Unis, y compris dans des domaines comme la médecine.
Salon a interviewé le conférencier, historien et auteur sur les origines de la gynécologie moderne et l’héritage raciste qui hante le domaine de la gynécologie. Cette interview a été éditée et condensée pour plus de clarté.
James Marion Sims a ensuite été président de l’American Medical Association en 1875 et de l’American Gynecological Society en 1879, ce qui choquerait les gens maintenant. Mais comme vous l’avez écrit et parlé, il était courant au 19ème siècle d’expérimenter sur des femmes noires asservies. Il n’était pas unique dans ce domaine.
J’ai donc vraiment écrit le livre pour être plus inclusif. Mon livre n’était pas sur James Marion Sims, c’était vraiment sur la façon dont nous comprenons la gynécologie américaine sans d’abord comprendre l’Amérique du 19ème siècle et l’esclavage. L’institution de l’esclavage en était une grande partie. Et il est donc souvent surprenant pour les gens d’apprendre que certains des premiers corps qui ont déplacé le champ vers ce que nous considérons comme un champ “moderne” étaient des corps asservis.
Je voulais écrire un livre qui racontait l’histoire des patients, ces patients qui ont été essentiellement forcés en raison de leur statut de bien meuble, de propriété, qui ont été forcés de voir leur corps être utilisé pour soigner d’autres personnes.
Je pense que ce qui est important pour moi, c’est de montrer que dans le monde atlantique à la fin du 18ème siècle et au 19ème siècle, à travers l’Europe et les Amériques, que les corps vulnérables étaient utilisés par les hommes de science, par les hommes de médecine, parce qu’ils avaient un accès facile à des organismes qui appartenaient à d’autres, afin qu’ils puissent conclure ces accords commerciaux. Je pense que ce qui est important, c’est de vraiment dissiper le mythe selon lequel il y a un peu comme une personne qui a tout fait, mais de vraiment considérer cela comme un instantané de l’Amérique du 19ème siècle. James Marion Sims ne devient vraiment le père de la gynécologie américaine qu’à sa mort. Ne vous méprenez pas, il utilise ces méthodes chirurgicales réparatrices pionnières, en particulier pour le début de la fistule obstétricale, il utilise donc ces méthodes chirurgicales réparatrices réussies, mais il n’est appelé le père qu’après la mort.
Et donc pour moi, c’était, permettez-moi de montrer dans le premier chapitre, un peu tous ces hommes auxquels on donne le surnom de père – ils s’appuient tous sur des croyances vraiment néfastes autour des femmes, et en particulier des femmes noires, que nous ne ressentir de la douleur, ou si c’est le cas, c’est assez léger, que les femmes pensent généralement à partir de leur utérus et non de leur cerveau, toutes ces sortes de choses sont vraiment préjudiciables. Et les effets durables sont les choses qui sont restées avec nous.
Comme vous venez de le mentionner, il y avait une croyance médicale fictive selon laquelle les femmes noires pouvaient supporter la douleur plus facilement que les femmes blanches. Aujourd’hui, nous avons une crise de mortalité maternelle qui touche de manière disproportionnée les femmes noires. Pensez-vous qu’une partie de cette fausse croyance perdure dans la gynécologie moderne aujourd’hui ?
J’ajouterais juste un correctif, ce n’était pas seulement les femmes noires asservies, c’était que tous les Noirs étaient insensibles à la douleur. Vous aviez des hommes vraiment progressistes comme [Founding Father Benjamin Rush — in fact, the only founding father with a medical degree — who, despite his abolitionist leanings, and politics — he believed in women’s rights and prison reform and I could go on and on — and yet he has a talk published in 1799, that essentially says his Black patients [whom he had performed amputations on] étaient insensibles à la douleur et tenaient leurs membres levés sans vraiment savoir qu’ils étaient censés souffrir ou exprimer qu’ils avaient souffert d’une manière ou d’une autre.
Ces choses ont été pernicieuses, mais aussi de longue date. De temps en temps, vous commencerez à voir apparaître la science raciale du 18ème siècle [in medicine]. Même au 21e siècle… nous avons des médecins à tous les niveaux qui croient à ces fictions sur les prétendues différences entre les Noirs et les Blancs. Et donc oui, je dirais avec certitude que les vestiges et la rétention d’une science raciale du 18ème siècle dont nous aurions dû nous débarrasser il y a longtemps, il y a l’empreinte qui est toujours avec nous.
L’ensemble du domaine de la médecine est-il fondé sur le racisme et l’expérimentation sur des femmes noires asservies ou sur des femmes pauvres et impuissantes ?
Je ne dirais pas tout le domaine de la médecine. En tant qu’historien, je dois être très prudent. Je ne peux pas présupposer que ces avancées médicales ne se seraient pas produites. Ils auraient pu se produire s’il n’y avait pas eu de corps d’esclaves ou de corps d’immigrants pauvres sur lesquels expérimenter.
Mais, je dis simplement que le développement de certaines branches n’aurait peut-être pas été aussi rapide s’il n’y avait pas eu l’institution de l’esclavage qui permet essentiellement d’utiliser des corps vulnérables qui sont considérés comme des biens mobiliers. Vous n’avez pas à demander à ces personnes si vous pouvez les expérimenter ou les traiter. Vous allez simplement voir les propriétaires, et c’est une affaire commerciale. Telle était la nature de la relation économique entre la médecine et l’esclavage.
Il y a certainement des branches qui ont beaucoup dépendu de la recherche et de l’expérimentation sur l’exploitation des esclaves, des populations vulnérables, des orphelins ou des personnes institutionnalisées d’une manière ou d’une autre, qu’il s’agisse de prisons ou d’hôpitaux pour personnes souffrant de maladies mentales, qui étaient alors appelés asiles d’aliénés.
“Le développement de certaines branches n’aurait peut-être pas eu lieu aussi rapidement s’il n’y avait pas eu l’institution de l’esclavage qui permet essentiellement d’utiliser des corps vulnérables considérés comme des biens mobiliers.”
Je pense à la dentisterie, je pense à l’obstétrique et à la gynécologie, je pense même aux débuts de l’épidémiologie. Il y a un livre merveilleux d’un historien de la médecine nommé Jim Downs, il s’intitule “Maladies of Empire”. Il regarde globalement les prisonniers et les esclaves sur les navires et ces médecins et scientifiques qui utilisent leur corps pour déterminer s’il existe de l’oxygène, ou pour rechercher les origines épidémiologiques de certaines maladies. Et donc encore une fois, je pense que certaines avancées se sont produites parce que c’était une société où il y avait tellement de personnes vulnérables en raison d’un statut de servitude.
Vous avez déjà dit que ces femmes expérimentées sont en fait les “mères de gynécologie” oubliées ? En quoi pensez-vous que votre livre et notre compréhension de l’histoire de la médecine auraient été différents si vous aviez pu lire des récits de première main sur les femmes noires asservies qui ont été expérimentées ?
J’écris sur des personnes dont les noms ont été perdus dans les archives, et si nous connaissons leurs noms, ce n’est parfois que le prénom ou un surnom péjoratif. En tant qu’historien, quand vous consacrez tant de temps, d’années, à parcourir ces archives et à lire ces documents, ce sont presque toujours des documents écrits par les hommes qui possédaient ces femmes.
Mais je peux parfois lire les mots du médecin, à travers leurs récits de cas, et je peux parfois dire, “cette personne a lutté”. Certains disent que le patient “a perdu le sens d’eux-mêmes et s’est battu violemment alors que nous essayions de le retenir”, vous savez donc que les patients victimes n’étaient pas nécessairement passifs tout le temps. Il y a toute une mythologie autour de la passivité des esclaves, dont nous savons qu’elle n’est pas vraie.
En ce qui concerne James Marion Sims, je ne sais pas si l’une de ces femmes avait été des infirmières de plantation ou des infirmières esclaves, d’où il les avait obtenues, mais devant ensuite effectuer un travail les unes sur les autres et sur elles-mêmes … Vous savez, je ‘ Je me demande ce que ça fait.
Pour moi, il s’agissait vraiment de raconter l’histoire de la médecine américaine, qui incluait tous les acteurs, et donc même si je ne pouvais pas dire “Betsy a écrit ça”, je pouvais au moins dire “il y avait 12 femmes asservies, ou il y avait étaient cinq femmes asservies” ou “ce médecin a écrit sur les opérations chirurgicales sur les ‘négresses'”, comme on les appelait alors. Et je peux souligner qu’il y avait toujours eu une présence noire alors que les gens construisaient et créaient en légitimant ces branches de l’étude et de la pratique médicales.
“Ce que je dirais en termes de réparations, c’est que les soins de santé des Noirs – et je dirais cela pour n’importe qui – ne devraient pas être liés uniquement à votre travail.”
Tant de choses sont perdues en n’ayant pas de témoignages de première main.
On a beaucoup parlé de réparations en Amérique, et je suis curieux d’avoir de vos nouvelles. Je veux dire, à quoi cela peut-il ressembler dans le domaine de la gynécologie ? Comment le pays peut-il réécrire plus précisément le récit de la gynécologie ?
C’est une question lourde. Et je pense qu’il y a beaucoup de réponses.
Quand je pense à la longue pratique consistant à extraire de la main-d’œuvre de [poor or Black women’s] des corps ou des expériences sur ces corps – que ce soit l’expérimentation du contrôle des naissances qui s’est produite avec des personnes atteintes de maladie mentale au début du 20e siècle dans le Massachusetts dans un hôpital pour aliénés, ou l’expérience Tuskegee, ou celles que nous n’avons pas encore découvertes – ce que je dirais en termes de réparations, c’est que les soins de santé des Noirs ne devraient pas être liés uniquement à votre travail aux États-Unis. Je dirais cela pour n’importe qui aux États-Unis.
À mon avis, il ne s’agit pas seulement de soins de santé universels, mais aussi de soins de santé compatissants. Et je signale toujours la crise de l’accouchement chez les Noirs qui dure depuis aussi longtemps que les gens ont collecté des dossiers. Mais au-delà de cela, les États-Unis continuent de laisser tomber les femmes et les personnes qui accouchent parce que la situation est devenue encore plus désastreuse. Pour toutes les femmes et les personnes qui accouchent, les femmes noires continuent d’être en tête des statistiques en termes de complications de la grossesse dans les décès. Mais pour les femmes blanches, ces chiffres de mortalité et de morbidité pour elles et chez leurs nourrissons augmentent également.
C’est ce sur quoi je pense que nous devons vraiment compter, c’est qu’il devrait y avoir des soins de santé universels – parce que le système, tel qu’il se présente actuellement, n’est pas utile en matière de santé reproductive.
