Une fusée Falcon 9 de SpaceX est sur le point de s’écraser sur la Lune après avoir passé près de sept ans dans une course chaotique à travers l’espace.
Le booster a été initialement lancé depuis la Floride en février 2015 dans le cadre d’une mission de satellite de météorologie spatiale.
Après que le deuxième étage de la fusée ait terminé sa combustion pour atteindre l’orbite, il n’avait pas assez de carburant pour retourner dans l’atmosphère terrestre – l’envoyant dans une orbite bizarre qui est maintenant en voie d’entrer en collision avec la Lune dès le mois prochain.
Pourquoi cela s’est-il produit ?
SpaceX a initialement envoyé la fusée Falcon 9 dans l’espace pour lancer le Deep Space Climate Observatory de la National Oceanic and Atmospheric Administration, un satellite qui surveille les tempêtes solaires et autres événements météorologiques.
Une fois cet objectif atteint – envoyer l’observatoire à sa destination – l’étage de la fusée était suffisamment haut pour ne pas pouvoir revenir sur Terre, mais il manquait également d’énergie pour échapper à la gravité entre la Terre et la Lune.
Quand le satellite s’écrasera-t-il ?
Bill Gray, qui écrit le logiciel Project Pluto pour suivre les objets géocroiseurs, prédit que l’impact aura lieu le 4 mars – mais sans être totalement sûr.
“J’ai un modèle mathématique assez complet de ce que font la terre, la lune, le soleil et les planètes et de la façon dont leur gravité affecte l’objet. J’ai une idée approximative de la quantité de lumière solaire qui pousse l’objet vers l’extérieur, l’éloignant doucement du soleil. Cela me permet généralement de faire des prédictions avec une bonne dose de confiance”, a-t-il écrit.
“Cependant, les effets réels de cette lumière solaire sont difficiles à prévoir parfaitement. Elle ne se contente pas de pousser vers l’extérieur ; une partie d’entre elle rebondit ‘latéralement’. L’objet est un long cylindre qui tourne lentement ; vous pouvez voir la lumière qu’il émet varier au fur et à mesure qu’il tourne, et vous pouvez tracer une courbe de lumière pour lui indiquant qu’il tourne environ une fois toutes les 180,7 secondes. (Ou peut-être toutes les 90,4 secondes. Il y a souvent une certaine ambiguïté dans la mesure des périodes de rotation).”
M. Gray suggère que même si les effets imprévisibles sont faibles, ils pourraient s’accumuler d’ici le mois de mars. On pense que le booster Falcon 9 vide frappera la Lune à une vitesse de 2,58 kilomètres par seconde.
Est-ce que quelque chose comme ça s’est déjà produit auparavant ?
De nombreux engins humains sont entrés en collision avec la Lune au fil du temps, comme les ” missions d’atterrissage dur ” des premières années d’exploration, qui ont pris des images de la Lune avant de s’écraser, et les collisions accidentelles lors de l’échec de missions lunaires d’atterrissage mou. [and] les satellites lunaires orbitaux à la fin de leur mission”, a déclaré le professeur Katherine Joy de l’université de Manchester. The Independent.
La mission LCROSS (Lunar CRater Observing and Sensing Satellite), par exemple, a été lancée en 2009 pour un impact au pôle lunaire avec un certain nombre de capteurs, de caméras, de radiomètres et de spectromètres pour “fournir aux scientifiques de la mission des vues multiples et complémentaires du panache de débris” créé par l’impact, selon la Nasa.
Malheureusement, il semble peu probable que le vaisseau de SpaceX atterrisse à un endroit aussi intéressant – et il ne disposera pas non plus du même ensemble d’instruments scientifiques pour recueillir autant de données. Néanmoins, un crash devrait créer des ondes sismiques qui traverseront la Lune et pourraient donner aux scientifiques des informations sur sa structure interne, a déclaré le professeur Lionel Wilson de l’université de Lancaster. The Independent.
“Ce sera utile car nous connaissons la masse des parties de la fusée qui entrent en collision”. [and] Les gens seront en mesure de déterminer assez facilement la vitesse de la fusée lorsqu’elle heurte la surface, puis vous regardez la taille du cratère – la profondeur et la largeur – ce qui vous donne un peu plus d’informations sur la densité de la surface”, a également déclaré le professeur Wilson. “C’est encore un point de données de plus qui nous donne des informations sur la résistance de la surface lunaire”.
Que se passe-t-il en cas de collision ?
Les satellites actuellement en orbite autour de la Lune collecteront des observations sur la collision s’ils se trouvent dans la bonne position. Le Lunar Reconnaissance Orbiter et Chandrayaan-2 sont tous deux en orbite basse, mais on ne sait pas encore s’ils seront dans la bonne position pour enregistrer le crash de manière optimale, a écrit M. Gray.
On espère, a dit le professeur Joy The Independentque les scientifiques seront en mesure d’en apprendre davantage sur la dynamique de la collision à partir de la forme et de la taille du cratère d’impact produit par la caméra haute résolution du LRO.
M. Gray est moins optimiste : “Nousne verra probablement pas l’impact (il se trouve sur la face cachée de la Lune) et il ne se trouve pas dans une zone particulièrement intéressante”, a-t-il écrit. “Malheureusement, les observations seront pratiquement impossibles jusqu’aux alentours du 7 février, alors que l’objet est à faible élongation.”
The Independent a contacté la Nasa et SpaceX pour plus d’informations.
