S’il y a eu une lueur d’espoir dans cette terrible pandémie de covid-19, c’est que le taux d’Américains sans assurance maladie est tombé à un niveau presque historique, en réponse à diverses initiatives fédérales liées à l’urgence de santé publique déclarée par le gouvernement.
Aujourd’hui, alors que la phase aiguë de la pandémie semble toucher à sa fin, des millions d’Américains à faibles et moyens revenus risquent de perdre leur assurance maladie. Les États-Unis pourraient connaître l’une des plus fortes augmentations du taux de non-assurance du pays depuis des années.
Lorsque l’urgence de santé publique fédérale covid-19 prendra fin – comme cela est actuellement prévu le 15 avril, bien qu’il soit probable qu’elle soit prolongée – il en sera de même pour nombre de ses protections d’assurance associées. Il s’agit notamment d’une règle interdisant aux États d’exclure qui que ce soit de Medicaid pendant que la covid-19 fait rage, qui s’accompagne d’une augmentation de 6,2 points de pourcentage du financement fédéral de Medicaid pour que les patients les plus vulnérables restent assurés.
Avant la pandémie, les États examinaient régulièrement l’éligibilité des personnes aux prestations de Medicaid et retiraient les personnes qui n’étaient plus admissibles. Mais cette pratique ayant été suspendue, le nombre d’inscriptions à Medicaid a augmenté de plus de 12 millions depuis le début de la pandémie ; près d’un Américain sur quatre est désormais assuré par ce programme.
Lorsque l’urgence de santé publique prendra fin et que les fonds fédéraux supplémentaires disparaîtront, les États devront réexaminer l’éligibilité des personnes inscrites. Des millions de personnes pourraient être abandonnées au cours de ce processus, jusqu’à 15 millions à terme selon certaines estimations. Il s’agit notamment de personnes dont les revenus ont augmenté, de celles qui ont déménagé dans un autre État ou de celles qui n’ont tout simplement pas renvoyé les documents complexes nécessaires pour prouver qu’elles sont toujours admissibles. La procédure est complexe, même en temps normal, et se fait par courrier dans de nombreux États, ce qui la rend particulièrement peu fiable étant donné le nombre de personnes qui ont déménagé pendant la pandémie.
Parmi les millions de personnes qui perdent leur couverture Medicaid, soit parce qu’elles ne remplissent plus les conditions requises, soit parce qu’elles sont rayées des listes de l’État, parfois par erreur, beaucoup sont susceptibles de découvrir qu’elles ne sont pas assurées uniquement lorsqu’elles cherchent à se faire soigner, par exemple lorsqu’elles se rendent dans une clinique ou à la pharmacie pour renouveler une ordonnance.
Et ce, dans un pays où un inhalateur peut coûter de 50 à 100 dollars, une visite chez le médecin coûte généralement plus de 100 dollars et une hospitalisation pour le covid-19 peut coûter des dizaines de milliers de dollars.
En plus de tout cela, les subventions gouvernementales améliorées pour acheter des plans de santé de la loi sur les soins abordables – des dispositions de la loi sur le plan de sauvetage américain qui rendent l’assurance plus abordable pour les personnes à faible revenu et même pour certaines personnes à revenu moyen – expirent à la fin de l’année. Par exemple, les primes d’un plan de santé de “niveau argent” qui coûteraient normalement 560 $ par mois en moyenne ont été réduites à seulement 390 $ avec l’aide supplémentaire du gouvernement pour une personne gagnant 55 000 $ par an, ce qui représente une économie annuelle de plus de 2 000 $.
Lorsque ces subventions améliorées expireront, de nombreux Américains à faible revenu pourraient se retrouver dans l’obligation de payer le double pour leur couverture médicale.
Le projet de loi “Build Back Better”, qui a été adopté par la Chambre des représentants en novembre, aurait prolongé les subventions les plus généreuses pour l’achat de plans de santé ACA. Mais le projet de loi a été déclaré “mort” cette année par le sénateur démocrate Joe Manchin de Virginie occidentale, qui a refusé de le soutenir. Les dirigeants démocrates espèrent maintenant négocier une version allégée du projet de loi, mais il n’est pas certain qu’un projet de loi se matérialise avec cette disposition.
C’est un moment périlleux pour jeter les Américains à faibles et moyens revenus dans le précipice de l’assurance : Un nouveau subvariant omicron est en train de se propager, et un programme qui fournissait gratuitement des tests de dépistage du coronavirus et un traitement contre les covidés aux personnes non assurées a expiré en mars parce que le gouvernement n’avait plus de fonds pour le soutenir. Un autre programme qui offrait une vaccination gratuite aux patients doit prendre fin ce mois-ci.
La phase d’urgence de santé publique de la pandémie pourrait bien toucher à sa fin. Le nombre de décès est actuellement d’environ 700 par jour et il est en baisse. Les écoles et les bureaux rouvrent, certains sans masques. Mais environ un tiers des Américains ne sont toujours pas vaccinés. Et, à l’avenir, les Américains à revenus faibles et moyens nouvellement non assurés seront-ils enclins à payer de leur poche pour se faire vacciner ? S’ils contractent le covid, comment pourront-ils se payer les pilules pour le traiter, alors que le gouvernement a acheté le traitement Paxlovid de Pfizer pour 530 dollars par cure et que les consommateurs pourraient payer encore plus cher sur le marché libre ?
Les patients susceptibles de perdre leur assurance maladie peuvent ne pas être préparés à ce changement. Il y a eu peu de sensibilisation du grand public aux changements à venir, et beaucoup de gens ne lisent pas les avis du gouvernement ou ne comprennent pas l’importance de l’assurance maladie.les tenants et aboutissants de la politique de santé en cas de pandémie.
Si les gens perdent Medicaid cette année, ils auront la possibilité de s’inscrire à un plan de santé ACA ; les subventions améliorées actuelles signifient qu’ils seraient susceptibles de payer peu ou pas du tout de primes jusqu’à la fin de l’année – à ce moment-là, l’assurance pourrait devenir inabordable et ils tomberaient à nouveau de la falaise de l’assurance.
Préserver les gains d’assurance pour les personnes à faible et moyen revenu est une opportunité importante qui est née de notre calamité nationale de deux ans. Il ne faut pas la gâcher. Après tout, la covidie n’est qu’une des nombreuses maladies qui touchent indûment les personnes les plus pauvres sans assurance. Un sondage KFF réalisé en mars a révélé que les Américains s’inquiètent davantage des “factures médicales imprévues” que de la possibilité de se nourrir.
Le gouvernement a promis de fournir un préavis de 60 jours avant la fin définitive de la période d’urgence en matière de santé publique, lorsque les États devront réduire leurs listes de bénéficiaires de Medicaid. Les subventions améliorées de l’ACA ne se terminent pas avant le 31 décembre. Il est encore temps de trouver des financements et d’agir. Alors que le risque de contracter un cas grave de covidie diminue, le risque de ne pas être assuré ne devrait pas augmenter.
