L’administration fédérale de l’aviation américaine a de nouveau reporté sa décision concernant l’évaluation environnementale du projet de SpaceX de lancer sa fusée Starship depuis la base texane de la société.
La FAA devait rendre vendredi une décision dans le cadre de son évaluation environnementale programmatique (PEA) concernant les projets de SpaceX, mais elle a annoncé que la décision serait reportée au 31 mai. SpaceX a besoin d’une licence de lancement de la FAA pour compléter les tests de son véhicule Starship.
“La FAA travaille à la délivrance de l’évaluation environnementale programmatique (PEA) finale pour le Starship / Super Heavy de SpaceX le 31 mai 2022”, peut-on lire dans un communiqué de la FAA. “L’agence continue d’examiner environ 18 000 commentaires généraux du public”.
C’est la quatrième fois que la FAA retarde sa décision dans le cadre du PEA, un processus que l’administration a commencé en novembre 2020. Une décision était initialement attendue en décembre 2021, mais la FAA l’a d’abord repoussée au 28 février, puis au 28 mars, et encore au 29 avril.
Nettement plus grand que le vaisseau spatial Dragon de SpaceX qui vole actuellement, le PDG de SpaceX, Elon Musk, veut utiliser Starship pour tout, de la livraison des satellites Starlink de sa société en orbite terrestre basse, à la construction d’une ville sur Mars.
Mais jusqu’à présent, le Starship a à peine décollé. SpaceX a commencé en 2019 des tests de vol à relativement basse altitude du vaisseau spatial autour de l’installation “Starbase” de la société au Texas – dont quatre ont vu le vaisseau exploser à l’atterrissage – mais n’a pas encore volé dans l’espace en raison de l’absence d’une licence FAA.
Et la réussite de l’évaluation n’est qu’une étape vers cette licence.
“L’achèvement de la PEA ne garantit pas que la FAA délivrera une licence de lancement”, peut-on lire dans le communiqué de la FAA. “La demande de SpaceX doit également répondre aux exigences de la FAA en matière de sécurité, de risque et de responsabilité financière.”
SpaceX a déjà eu maille à partir avec la FAA, avec un vol d’essai non autorisé de Starship en décembre 2020, et les retards continus pourraient être un signe que la société aura du mal à obtenir les approbations nécessaires pour aller de l’avant avec les vols d’essai de Starship à Boca Chica.
Et SpaceX a déjà dû relancer un processus d’examen environnemental auprès d’un autre régulateur après avoir omis de fournir les informations demandées.
Le 7 mars, le Corps des ingénieurs de l’armée américaine, qui gère les zones humides des États-Unis, a retiré la demande de SpaceX d’agrandir considérablement ses installations à Boca Chica.
Dans une lettre adressée à SpaceX qui a été divulguée à CNBC, le corps a écrit qu’il avait demandé les informations nécessaires à la société en mai 2021 et qu’il avait donc fermé la demande. SpaceX peut relancer le processus en fournissant les informations nécessaires.
Il n’est pas clair comment les retards actuels pourraient affecter le calendrier de développement de SpaceX. M. Musk affirme qu’un vol d’essai du Starship est imminent depuis au moins le printemps 2021.
Il n’est pas non plus certain que SpaceX ait vraiment besoin de la licence de la FAA pour effectuer un lancement depuis Boca Chica, au Texas, afin de faire avancer le programme Starship.
Lors d’un événement médiatique organisé en février et largement axé sur la philosophie de M. Musk et ses projets de construction de villes sur Mars, il a déclaré que si la FAA refusait une licence de lancement ou exigeait que SpaceX réalise une déclaration d’impact sur l’environnement plus longue et plus détaillée, SpaceX pourrait lancer Starship depuis le Kennedy Space Center en Floride, où la société fait déjà décoller ses fusées Falcon 9.
Mais même M. Musk a admis que le lancement depuis la Floride nécessiterait au moins six à douze mois de temps supplémentaire pour construire la tour de lancement nécessaire pour lancer Starship depuis Cap Canaveral. Et plus les retards se prolongent, plus ils risquent de porter atteinte à d’autres éléments que les résultats de SpaceX.
En avril 2021, la Nasa a sélectionné la proposition de SpaceX pour un véhicule Starship modifié qui servira d’atterrisseur lunaire pour le retour de la Nasa sur la surface lunaire dans le cadre du programme ArtemisMoon en 2025.
Bien que la Nasa ait récemment ouvert un nouveau concours pour la conception d’un deuxième atterrisseur lunaire pour les missions lunaires ultérieures à 2025, elle compte toujours sur SpaceX pour livrer un système d’atterrissage lunaire basé sur le Starship dans quelques années seulement.
La proposition de SpaceX utilise non seulement un véhicule Starship pour se poser sur la Lune, mais aussi plusieurs vols de véhicules Starship “ravitailleurs” qui ravitailleraient le véhicule d’alunissage en orbite autour de la Terre, un système compliqué qui n’a jamais été essayé auparavant.
Les véhicules Starship existants, quant à eux, n’ont pas encore quitté l’atmosphère.
