La découverte d’un nouveau système stellaire pourrait être le plus ancien de notre galaxie, selon les scientifiques.

Avatar photo

Les scientifiques ont peut-être découvert l’un des plus anciens systèmes stellaires avec des planètes rocheuses dans notre galaxie, composé de deux étoiles naines blanches et des restes de planètes rocheuses qui ont plus de 10 milliards d’années.

Une étoile comme notre soleil finira par épuiser la majeure partie de son combustible thermonucléaire, en se gonflant d’abord pour devenir une grande étoile géante rouge, puis en rétrécissant et en se refroidissant pour devenir une étoile naine blanche plus petite.

Des chercheurs de l’Université de Warwick ont découvert deux étoiles naines blanches à environ 90 années-lumière de la Terre, dont la lumière change de couleur en raison de la chute dans les deux étoiles de matériaux provenant d’anciennes planètes rocheuses, probablement détruites par la phase géante rouge des étoiles. L’étoile naine blanche légèrement rougeâtre WDJ2147-4035 est âgée d’environ 10,7 milliards d’années, selon un article publié samedi dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, tandis qu’une deuxième étoile bleuâtre, WDJ1922+0233, est à peine plus jeune.

“Nous trouvons les restes stellaires les plus anciens de la Voie lactée qui sont pollués par des planètes autrefois semblables à la Terre”, a déclaré dans un communiqué Abbigail Elms, doctorante en physique à l’Université de Warwick et auteur principal de l’étude. “C’est incroyable de penser que cela s’est produit à l’échelle de 10 milliards d’années, et que ces planètes sont mortes bien avant la formation de la Terre”.

Les chercheurs ont d’abord identifié les deux étoiles en utilisant l’observatoire spatial Gaia de l’Agence spatiale européenne. Ils ont ensuite utilisé l’instrument de spectrographie X-Shooter de l’Observatoire européen austral pour analyser la lumière des étoiles afin de mesurer les matériaux présents dans ces étoiles.

L’étoile rougeâtre WDJ2147-4035 présentait des signes indiquant qu’elle était polluée par du sodium, du lithium, du potassium et peut-être du carbone provenant des restes de planètes entourant l’étoile.

“L’étoile rouge WDJ2147-4035 est un mystère, car les débris planétaires accrétés sont très riches en lithium et en potassium, et ne ressemblent à rien de connu dans notre propre système solaire”, a déclaré Mme Elms. “C’est une naine blanche très intéressante, car sa température de surface ultra-froide, les métaux qui la polluent, son âge avancé et le fait qu’elle soit magnétique la rendent extrêmement rare.”

L’étoile bleutée WDJ1922+0233 semble être polluée par des matériaux dont la composition ressemble beaucoup plus à celle de la croûte terrestre.

“Ces étoiles polluées par des métaux montrent que la Terre n’est pas unique : il existe d’autres systèmes planétaires avec des corps planétaires similaires à la Terre”, a déclaré Mme Elms, ajoutant qu’il existe également d’autres étoiles sur le même parcours de vie que notre soleil, destinées à devenir des naines blanches. “Formées à partir des plus anciennes étoiles de notre galaxie, les naines blanches froides fournissent des informations sur la formation et l’évolution des systèmes planétaires autour des plus anciennes étoiles de la Voie lactée.”

Related Posts