Une comète verte qui sera visible de la Terre pour la première fois depuis l’ère glaciaire semble subir des changements inhabituels.
La comète ZTF a suscité l’enthousiasme ces dernières semaines en se rapprochant de la Terre, s’approchant suffisamment de la planète pour être visible à l’œil nu. Il s’agira de la première approche rapprochée depuis 50 000 ans, et elle atteindra son point le plus proche le 1er février.
De nouvelles images de l’objet semblent montrer que sa queue s’est détachée. Les images prises par le chasseur de comètes Michael Jäger, par exemple, donnent l’impression que la queue se détache.
C’est probablement le résultat de ce que les scientifiques appellent un “événement de déconnexion”, où la queue est emportée par le vent solaire. Une étude de 2018 a décrit cet événement comme le “phénomène le plus remarquable” des queues de plasma qui se forment derrière de telles comètes.
Le phénomène se produit lors de moments intenses de vent solaire. Ce temps sépare la queue et la tête de la comète, et on pense qu’il est le résultat d’un champ électrostatique qui se construit derrière elle.
Dans certains cas, la déconnexion peut être si forte que la queue est arrachée de la comète.
C’est une période très active pour les éjections de masse coronale, qui peuvent provoquer de fortes explosions de vent solaire. Un certain nombre de ces CME sont passés devant la comète, qui s’approche de la Terre et du Soleil à un moment où l’activité solaire est intense, note SpaceWeather.com.
Les astronomes, y compris ceux qui sont chez eux, pourront suivre la comète à mesure qu’elle se rapproche de la Terre, et devraient même être en mesure d’observer les changements qu’elle subit à cette occasion. Lorsque ZTF se rapprochera encore plus, elle et peut-être sa queue devraient être visibles à l’œil nu.
La queue constitue une grande partie de ce que nous voyons dans une comète : bien que l’objet lui-même ne fasse que quelques kilomètres de large, la queue derrière lui peut s’étendre sur des milliers de kilomètres. Elle est constituée de poussières éjectées de l’objet, projetées par la chaleur du Soleil.