Le Zhurong Rover est resté immobile et insensible sur Mars depuis le 20 maie, 2022, lorsque l’une des tristement célèbres tempêtes de poussière de la planète a forcé l’équipe scientifique à passer le rover en mode hibernation. Il devait se réveiller fin décembre, mais n’a encore montré aucun signe d’activité. La semaine dernière, le concepteur en chef du Rover, Zhang Rongqiao, a fait le point sur le statut du Rover.
“Nous n’avons eu aucune communication du rover depuis qu’il est entré en hibernation”, a déclaré Zhang. “Nous le surveillons tous les jours et pensons qu’il ne s’est pas réveillé car la lumière du soleil n’a pas encore atteint le niveau minimum pour la production d’électricité.”
Le coupable est probablement le même méchant qui a mis fin à la carrière de nombreux robots martiens : la poussière sur les panneaux solaires. L’accumulation de poussière a tué le rover Opportunity de la NASA en 2018 et, plus récemment, a forcé la fin prématurée de la mission de collecte de données de l’atterrisseur InSight en 2022. Cela a peut-être aussi sonné le glas de Zhurong.
“Sur la base de notre analyse”, a déclaré Zhang, “la possibilité la plus probable est qu’une accumulation imprévisible de poussière martienne ait entraîné une diminution de la capacité de production d’électricité, ce qui est insuffisant pour la réveiller”.
Bien sûr, cela ne signifie pas pour autant la fin de la carrière du rover. Les changements de saisons sur la planète rouge devraient renforcer les rayons du soleil à l’emplacement de Zhurong dans un proche avenir. Un diable de poussière bienveillant pourrait également essuyer les panneaux solaires. L’un ou l’autre de ces éléments pourrait ramener les niveaux de puissance dans les normes opérationnelles.
Si la suraccumulation de poussière est de 30 % supérieure à ce que les ingénieurs avaient prévu, il pourrait être possible de survivre pour Zhurong, ce qui l’amènerait à se réveiller une fois les saisons changées. Une suraccumulation de 40 %, cependant, signifierait qu’il est peu probable qu’il se réveille à nouveau.
Pour l’instant, il n’y a plus qu’à regarder et attendre.
Zhurong a déjà passé 358 jours actifs sur Mars, dépassant de loin sa mission principale de 90 jours. Il a parcouru un peu moins de 2000 mètres à travers Utopia Planetia, un grand bassin d’impact dans l’hémisphère nord de Mars. Zhurong a utilisé un radar pénétrant dans le sol pour recueillir des données, découvrant des preuves que la région était autrefois le site d’un ancien océan. Ses autres instruments collectaient des données météorologiques, notamment la pression de surface et la vitesse du vent. Le rover a également trouvé des preuves d’eau «récente», récente dans ce cas signifiant il y a 400 000 ans.
Zhurong est arrivé sur Mars en tandem avec un orbiteur, Tianwen-1, qui est toujours en activité et collecte des données en orbite au-dessus de la surface martienne.
Dans le cadre de la mise à jour, Zhang a également commenté la prochaine mission dans l’espace lointain de la série Tianwen. Tianwen-2 sera une mission de retour d’échantillons, destinée à ramener du matériel d’un astéroïde proche de la Terre nommé 2016 HO3. Tianwen-2 devrait être lancé en mai 2025.
