La Chine développe un réacteur nucléaire pour aider ses missions vers la Lune et Mars.
Le réacteur, qui peut générer un mégawatt d’électricité, serait 100 fois plus puissant qu’un dispositif similaire sur lequel travaille la Nasa, selon l’Agence spatiale européenne. South China Morning Post.
La source d’énergie à fission de la Nasa serait utilisée pour soutenir la vie humaine permanente sur la Lune et devrait être développée d’ici la fin de la décennie.
Selon deux scientifiques anonymes, le carburant chimique et l’énergie solaire ne suffiront pas à répondre aux exigences de l’exploration spatiale humaine et des colonies potentielles sur d’autres corps.
“L’énergie nucléaire est la solution la plus prometteuse. D’autres nations ont lancé des plans ambitieux. La Chine ne peut pas se permettre de perdre cette course”, a déclaré l’un d’eux.
On s’attend à ce que le réacteur spatial mégawatt soit confronté à des défis lors de son refroidissement ; seule une partie de la chaleur qu’il génère pourrait être utilisée pour produire de l’électricité, tandis que le reste doit être dissipé dans l’espace pour éviter une fusion.
Sa petite taille signifie qu’il atteindra une température beaucoup plus élevée que celle de la Terre.
Jiang Jieqiong, professeur à l’Institut de technologie de sûreté nucléaire de l’Académie chinoise des sciences, a suggéré que le réacteur pourrait utiliser une structure pliable – semblable à un parapluie – pour augmenter la surface des radiateurs.
Il existe cependant un certain nombre d’autres idées : certaines équipes de recherche ont développé des réacteurs plus petits qui pourraient être compilés en une machine plus grande, qui pourrait alors actionner les grands propulseurs ioniques pour envoyer des astronautes sur Mars.
La course de l’humanité pour s’installer sur les étoiles s’est accompagnée de certains problèmes, notamment celui des débris spatiaux. Il y a environ 228 millions de débris spatiaux dans le monde, mais de nombreux pays n’ont pas voulu s’en occuper.
Ce mois-ci, un satellite russe a explosé lors d’un test qui a conduit à des centaines de milliers de débris coincés en orbite et considérés comme “menaçant les intérêts de toutes les nations”, selon un porte-parole du département d’État américain.
La Chine a adopté une approche tout aussi laxiste, comme en témoigne la fusée Longue Marche 5B, qui s’est retrouvée à tourner autour de la Terre à une vitesse énorme qui rendait le calcul de son atterrissage imprévisible en mai de cette année.
Selon le South China Morning post, le secret entourant les programmes de réacteurs nucléaires spatiaux signifie qu’il n’existe aucune législation permettant de faire face à un accident, tel qu’un lancement raté ou une fusion dans l’espace.
“Il est urgent de mettre en place un système d’évaluation et de gestion de la sécurité adapté au niveau technologique de notre pays, d’accroître la transparence des progrès de la recherche et du développement afin de réduire les inquiétudes du grand public”, a déclaré le scientifique spatial Zhang Ze de l’Institut de propulsion spatiale de Shanghai.