L’année dernière, à la même époque, Internet célébrait ce que l’on espérait être un “été chaud pour les vaccins”. Cette année, c’est tout simplement un bon vieil été chaud.
Les températures grimpent en flèche dans l’hémisphère nord, avec des records de chaleur et des vagues de chaleur en Europe, en Amérique du Nord et en Asie. Dans le nord-ouest du Pacifique, les responsables de la santé publique s’attendent à ce que l’indice de chaleur atteigne des niveaux dangereux cette semaine et que plusieurs records de température soient établis. Dans le Nord-Est, une vague de chaleur a conduit des États comme le New Jersey à établir des records de température à trois chiffres. records de température au cours de la semaine dernière. Au début du mois, on a estimé que près de 70 millions d’Américains étaient confrontés à une vague de chaleur ou à un avis de chaleur.
Pendant ce temps, en Chine – où les températures ont augmenté plus rapidement que la moyenne mondiale – 70 villes sont actuellement confrontées à un avertissement selon lequel les températures devraient atteindre 104 degrés Fahrenheit cette semaine. La vague de chaleur la plus récente en Europe a fait fondre les routes et provoqué des incendies en Grande-Bretagne.
Les chercheurs spécialisés dans le changement climatique nous ont depuis longtemps mis en garde contre le lien entre l’augmentation des émissions de gaz à effet de serre et les températures plus fréquentes et plus élevées. Ces températures, à leur tour, ont un effet délétère sur la santé humaine – et augmentent le risque de décès pour tout le monde.
Si de nombreuses histoires circulent sur le caractère mortel de la chaleur extrême et sur le nombre de décès dus à la chaleur, la manière dont la chaleur tue n’est pas aussi souvent évoquée. () Il est clair que l’exposition à la chaleur et au soleil peut tuer : si vous vous promenez dans le désert en été sans eau, la mort sera probablement au rendez-vous.
Mais les décès dus à la chaleur extrême surviennent dans des zones fortement urbanisées, où les abris, l’électricité et même la climatisation sont monnaie courante. Alors comment la chaleur peut-elle tuer dans ce type d’endroits ?
Le Dr Nicole McCoin, directrice du département de médecine d’urgence de l’hôpital Ochsner, a déclaré à Salon : ” Plus les températures se réchauffent, plus le problème va se poser “. “Il y a une préoccupation avec les gens, en particulier quand ils ne sont pas habitués à la chaleur, et qu’ils sortent dans la chaleur et se dépensent – il y a un énorme risque.”
En d’autres termes, l’effort dans une vague de chaleur peut tuer. Vous pouvez vivre dans un immeuble climatisé dans la jungle urbaine de New York, mais si vous êtes déjà fragile et que vous sortez et faites des efforts pendant une vague de chaleur, vous pouvez vous mettre en danger.
L’aspect le plus inquiétant de la chaleur extrême est la façon dont elle affecte le système cardiovasculaire. Une personne surchauffée peut constater que son système cardiovasculaire a du mal à réguler la chaleur, ce qui entraîne un coup de chaleur.
Rétrospectivement, les chercheurs commencent tout juste à comprendre les conséquences de la chaleur extrême sur les humains au cours des deux dernières décennies. Une étude récente publiée dans le Journal of the American Medical Association a révélé qu’une augmentation du nombre de jours d’été où l’on avait l’impression de faire au moins 90 degrés ou plus était associée à une moyenne de 1 373 décès supplémentaires chaque année, sur la base de données allant de 2008 à 2017. Dans une autre étude récente, des chercheurs de l’Université de Californie du Sud ont publié un article analysant plus de 1,5 million de décès en Californie entre 2014 et 2019. Ils ont constaté que le risque de décès augmentait de 6 % les jours de chaleur extrême, et de 21 % les jours où la chaleur extrême était couplée à la pollution atmosphérique. En d’autres termes, si une personne est déjà malade ou fragile d’une manière ou d’une autre, la chaleur extrême peut la pousser à bout.
Selon l’Agence de protection de l’environnement, les vagues de chaleur se produisent plus souvent et plus intensément dans les grandes villes américaines. Plus précisément, leur fréquence est passée d’une moyenne de deux vagues de chaleur par an à six entre les années 1960 et 2010.
En d’autres termes, la chaleur extrême et les journées extrêmement chaudes vont devenir plus fréquentes à l’avenir. Quel est donc le risque exact d’une chaleur extrême prolongée pour le corps humain ?
“Finalement, la température et/ou l’humidité sont trop élevées pour que nous soyons capables de compenser physiologiquement par la transpiration et cette perte de chaleur par convection, et nous ne sommes plus capables de maintenir une température corporelle stable.”
Tony Wolf, chercheur postdoctoral au laboratoire Noll de l’Université d’État de Pennsylvanie, qui étudie la thermorégulation et la physiologie microvasculaire, a expliqué à Salon que la chose la plus inquiétante concernant la chaleur extrême est la façon dont elle affecte le système cardiovasculaire. Le système cardiovasculaire aide à réguler la chaleur de notre corps en redistribuant la chaleur entre les organes internes. Une personne en surchauffe peut constater que son système cardiovasculaire a du mal à le faire, ce qui entraîne un coup de chaleur – un état dans lequel le corps ne peut plus contrôler sa température.température. Le coup de chaleur est la maladie la plus grave liée à la chaleur.
La façon dont notre corps gère la chaleur commence par la transpiration. La sueur permet au corps humain de maintenir sa température centrale en cas de chaleur extrême.
“Nous transpirons pour dissiper la chaleur, et nous redistribuons également le sang vers notre peau pour le refroidir par convection, donc l’air passant sur la peau refroidit le sang juste sous la peau et ce sang est ensuite renvoyé vers le noyau pour maintenir la température centrale relativement stable”, a expliqué Wolf. “Finalement, la température et/ou l’humidité sont trop élevées pour que nous puissions compenser physiologiquement par la transpiration et cette perte de chaleur par convection, et nous ne sommes plus en mesure de maintenir une température corporelle stable, et nous avons une augmentation continue et une température interne ou centrale.”
Lorsque cela se produit, le cœur doit travailler plus fort pour fournir du sang. Et si une personne ne transpire pas, elle perd du plasma et du volume sanguin, ce qui oblige à nouveau le cœur à travailler encore plus fort. Wolf a déclaré que c’est la raison pour laquelle, lorsque nous constatons une augmentation des décès liés à la chaleur, ils sont “de nature cardiovasculaire” et touchent souvent les populations plus âgées ou les personnes souffrant de comorbidités cardiaques qui pourraient avoir un système cardiovasculaire affaibli.
McCoin a expliqué à Salon que lorsque la température centrale du corps ne peut plus être maintenue à cause de la chaleur extrême, c’est à ce moment-là qu’une personne commence à avoir des problèmes d’organes ou un état mental altéré.
Avant d’être victime d’un coup de chaleur, M. McCoin a déclaré qu’une personne devrait être attentive aux signes indiquant qu’elle pourrait également être victime d’un épuisement dû à la chaleur.
“Les gens verront des signes d’accélération de leur rythme cardiaque et de chute de leur tension artérielle, ils commenceront généralement à se sentir vraiment faibles – certaines personnes se sentent étourdies, elles peuvent avoir des nausées, des vomissements, de la diarrhée, des crampes musculaires”, a déclaré Mme McCoin. “S’ils passent à un coup de chaleur, la grande différence est que leur état mental commence vraiment à changer et qu’ils deviennent très confus, ils peuvent même avoir des convulsions, et c’est là que vous entrez dans un domaine encore plus sérieux.”
McCoin a déclaré que lorsque les gens commencent à ressentir ces symptômes, s’ils le peuvent, il est important de s’éloigner de la source de chaleur.
“Et puis utiliser de l’eau fraîche sur le corps”, a déclaré McCoin. “Ensuite, si vous pouvez utiliser cela en combinaison avec des ventilateurs, c’est très efficace parce que vous avez alors tout le refroidissement par évaporation des ventilateurs sur cette peau humide.”
Le point à partir duquel la chaleur est trop extrême pour le corps humain a récemment été débattu. Wolf, du laboratoire Noll, a travaillé sur des recherches concernant la “température du bulbe humide”, qui, comme Peter Reiners l’a écrit précédemment dans Salon, est une mesure spécifique de la chaleur et de l’humidité qui “indique clairement à quel point les conditions sont proches de la mort.”
“Plus la température du bulbe humide se rapproche de la température de notre corps, moins la chaleur est perdue et plus nous sommes proches de la mort par la chaleur”, écrit Reiners, professeur de géosciences. La température du thermomètre mouillé est mesurée en observant la température d’un thermomètre mouillé à l’ombre lorsque l’eau s’évapore.
“On sait depuis plus d’un siècle que les températures du thermomètre humide supérieures à 88 °F (31 °C) rendent impossible tout travail physique, et qu’une température du thermomètre humide de 95 °F (35 °C) tue les humains en bonne santé en quelques heures”, écrit Reiners en 2021.
Cependant, la recherche de Wolf indique que la température du bulbe humide qui est mortelle peut être plus basse que ce qui était compris auparavant.
Auparavant, les chercheurs pensaient que la limite supérieure pour le corps humain était de 95 degrés Fahrenheit à 100% d’humidité, ou de 115 degrés Fahrenheit à 50% d’humidité. Il s’agirait de la limite à laquelle le corps humain ne peut plus se refroidir en transpirant pour maintenir une température centrale stable. Mais les recherches de Wolf et de ses collègues ont suggéré que la limite supérieure pourrait être plus proche de 88 degrés Fahrenheit avec une humidité de 100%, ou de 100 degrés Fahrenheit avec une humidité de 60%.
Wolf a déclaré qu’il espérait que leurs recherches contribueraient à un changement de politique, le monde devant faire face à un avenir marqué par des vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses.
“Une fois que nous aurons établi ces limites supérieures pour le maintien d’une température centrale stable au-delà de laquelle le risque de maladies liées à la chaleur commence à augmenter, nous espérons que les données pourront être utilisées pour élaborer des politiques et des directives afin de vous aider à vous préparer”, a déclaré Wolf. “Que cela se traduise par une augmentation de la disponibilité des centres de refroidissement, ou quoi que ce soit d’autre”.
