La capsule Starliner de Boeing a rencontré des problèmes de propulsion sur son chemin vers l’ISS, selon la NASA.

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La capsule Starliner du géant américain de l’aérospatiale Boeing se dirigeait jeudi vers la Station spatiale internationale, lors d’un vol d’essai critique sans équipage qui fait suite à des années d’échecs et de faux départs.

Le vaisseau spatial a rencontré quelques problèmes de propulsion au début de son voyage, deux propulseurs responsables de la manœuvre orbitale étant tombés en panne pour des raisons peu claires, mais les responsables de la NASA ont déclaré que la mission restait sur la bonne voie.

La mission Orbital Test Flight 2 (OFT-2) a décollé à 18 h 54, heure de l’Est (4 h 24 IST) du Centre spatial Kennedy en Floride, le vaisseau spatial étant fixé au sommet d’une fusée Atlas V de United Launch Alliance.

Ce succès est essentiel pour redorer la réputation de Boeing, dont la première tentative, en 2019, n’a pas réussi à s’arrimer à l’ISS en raison de bogues logiciels – l’un d’eux l’a conduit à consommer trop de carburant pour atteindre sa destination, et un autre aurait pu détruire le véhicule lors de la rentrée dans l’atmosphère.

Un deuxième essai était prévu en août de l’année dernière, mais le Starliner a été renvoyé de la rampe de lancement afin de corriger des valves qui ne s’ouvraient pas comme elles le devaient, et la capsule a finalement été renvoyée à l’usine pour être réparée.

Lors d’une conférence de presse après le lancement, le responsable de la NASA Steve Sitch a déclaré : “Dans l’ensemble, le vaisseau spatial se comporte très bien”, mais il a également signalé deux anomalies que les ingénieurs s’efforcent maintenant de comprendre.

La première est que deux des 12 propulseurs de manœuvre orbitale et de contrôle d’attitude (OMAC) situés à l’arrière du Starliner se sont initialement allumés mais se sont ensuite éteints, forçant un troisième à prendre le relais.

Le deuxième problème était qu’un dispositif connu sous le nom de sublimateur, responsable du refroidissement du vaisseau spatial, était initialement lent à démarrer.

La NASA cherche à certifier le Starliner en tant que deuxième service de “taxi” pour ses astronautes vers la station spatiale — un rôle que SpaceX d’Elon Musk assure depuis la réussite d’une mission d’essai pour sa capsule Dragon en 2020.

En quête de rédemption

Les deux sociétés ont obtenu des contrats à prix fixe – 4,2 milliards de dollars (environ 32 570 crore) pour Boeing, et 2,6 milliards de dollars (environ 20 160 crore) pour SpaceX – en 2014, peu après la fin du programme de la navette spatiale, à une époque où les États-Unis dépendaient des fusées russes Soyouz pour les trajets vers l’avant-poste orbital.

Boeing, avec ses cent ans d’histoire, était considéré par beaucoup comme la valeur sûre, tandis que SpaceX, alors jeune entreprise, était moins éprouvée.

En réalité, c’est SpaceX qui a pris de l’avance et a récemment envoyé son quatrième équipage de routine sur la plate-forme de recherche, tandis que les retards de développement de Boeing ont coûté à la société des centaines de millions de dollars.

Starliner devrait s’amarrer à l’ISS environ 24 heures après le lancement, et livrer plus de 500 livres (226 kilogrammes) de fret, y compris de la nourriture et des provisions telles que des vêtements et des sacs de couchage pour l’équipage actuel de la station.

Son seul passager est un mannequin nommé Rosie the Rocketeer – un jeu de mots sur l’icône de la campagne de la Seconde Guerre mondiale, Rosie the Riveter – dont le travail consiste à recueillir des données de vol à l’aide de ses capteurs afin d’apprendre ce que vivraient les astronautes humains.

“Nous sommes un peu jaloux de Rosie”, a déclaré l’astronaute de la NASA Mike Fincke, qui devrait faire partie du premier équipage sélectionné pour une mission de démonstration habitée si OFT-2 réussit.

La capsule en forme de boule de gomme passera environ cinq à dix jours dans l’espace, puis se désarrimera et reviendra sur Terre, en utilisant des parachutes géants pour atterrir dans le désert de l’ouest des États-Unis.

La NASA considère qu’un deuxième fournisseur d’orbite terrestre basse est une sauvegarde vitale, au cas où SpaceX rencontrerait des problèmes.

“Il s’agit d’une étape vraiment critique pour nous et pour nous rapprocher de l’idée d’avoir deux véhicules avec équipage volant régulièrement qui peuvent amener notre équipage vers et depuis l’ISS”, a déclaré cette semaine à la presse Dana Weigel, responsable adjoint du programme pour l’ISS.

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