Une capsule SpaceX transportant quatre astronautes de retour sur Terre après six mois passés à bord de la Station spatiale internationale s’est posée lundi au large de la Floride, selon une émission en direct de la NASA.
Ralentie par l’atmosphère terrestre, ainsi que par quatre énormes parachutes, la capsule Dragon a pu résister à cette descente vertigineuse grâce à son bouclier thermique.
Elle a atterri dans le Golfe du Mexique à 22h33 heure de l’Est des Etats-Unis (09h03 IST mardi), marquant la fin de la mission “Crew-2”.
Un bateau récupérera la capsule, et les astronautes à bord seront ramenés à terre par hélicoptère.
Depuis son arrivée le 24 avril, l’équipage composé de deux Américains, d’un Français et d’un Japonais a mené des centaines d’expériences et a contribué à la modernisation des panneaux solaires de la station.
Ils sont montés à bord de leur Dragon, surnommé “Endeavour”, et se sont désamarrés de l’ISS à 14h05 (12h35 IST), a annoncé la NASA.
Endeavour a ensuite tourné en boucle autour de l’ISS pendant environ une heure et demie pour prendre des photos, la première mission de ce type depuis qu’un vaisseau spatial russe Soyouz a effectué une manœuvre similaire en 2018.
Le Dragon, qui a volé en grande partie de manière autonome, dispose d’une petite fenêtre circulaire au sommet de son écoutille avant à travers laquelle les astronautes peuvent pointer leurs appareils photo.
“Fier d’avoir représenté une fois de plus la France dans l’espace ! Prochain arrêt, la Lune ?” a tweeté Thomas Pesquet de l’Agence spatiale européenne (ESA).
Leurs activités ont consisté à documenter la surface de la planète pour enregistrer les changements causés par l’homme et les événements naturels, à faire pousser des piments Hatch et à étudier les vers pour mieux comprendre les changements de la santé humaine dans l’espace.
Le départ de l’équipage 2 a été retardé d’un jour par des vents violents.
Le mauvais temps et ce que la NASA a appelé un “problème médical mineur” ont également repoussé le lancement du prochain groupe d’astronautes, lors de la mission Crew-3, dont le lancement est maintenant prévu pour mercredi.
D’ici là, l’ISS ne sera habitée que par trois astronautes – deux Russes et un Américain.
SpaceX a commencé à fournir aux astronautes un service de taxi vers l’ISS en 2020, mettant fin à neuf années de dépendance des États-Unis vis-à-vis des fusées russes pour le voyage après la fin du programme de la navette spatiale.
Toilettes cassées
L’équipage a également été confronté à un dernier défi lors de son voyage de retour – il a dû porter des couches après qu’un problème ait été détecté dans le système de gestion des déchets de la capsule, l’obligeant à rester hors ligne.
Ils n’ont pas eu accès à des toilettes entre le moment où l’écoutille s’est fermée à 12 h 40 (11 h 40 IST le mardi) et le moment de l’amerrissage, soit environ 10 heures.
“Bien sûr, c’est sous-optimal, mais nous sommes prêts à gérer”, a déclaré l’astronaute de la NASA Megan McArthur lors d’une conférence de presse avant le départ.
“Les vols spatiaux sont pleins de petits défis, ce n’en est qu’un de plus que nous allons rencontrer et prendre en charge au cours de notre mission.”
Un équipage de SpaceX tout-venant a rencontré un problème similaire lié aux déchets lors d’un vol en septembre, ce qui a déclenché un système d’alarme.
La NASA a déclaré plus tard qu’un tube s’était décollé, envoyant l’urine vers le système de ventilation de la capsule au lieu d’un réservoir de stockage.