Quatre astronautes, trois de la NASA et un de l’Agence spatiale européenne, sont arrivés à la Station spatiale internationale jeudi et ont amarré leur capsule SpaceX Crew Dragon au laboratoire orbital pour commencer une mission scientifique de six mois.
Le rendez-vous a eu lieu environ 21 heures après le lancement de l’équipe et de sa capsule au sommet d’une fusée Falcon 9 de SpaceX depuis le Centre spatial Kennedy de la NASA à Cap Canaveral, en Floride, mercredi soir, après une série de retards dus aux conditions météorologiques qui ont repoussé le décollage d’une semaine et demie.
L’amarrage a eu lieu vers 18h30 EST (5h IST vendredi) alors que le véhicule Crew Dragon, surnommé Endurance, et la station spatiale volaient à environ 420 km au-dessus de la mer des Caraïbes, selon la NASA.
L’équipage d’Endurance comprend trois astronautes américains de la NASA – le commandant de vol Raja Chari, 44 ans, le pilote de mission Tom Marshburn, 61 ans, et la spécialiste de mission Kayla Barron, 34 ans – ainsi que l’astronaute allemand Matthias Maurer, 51 ans, spécialiste de mission de l’Agence spatiale européenne.
À l’arrivée, l’équipage a fait l’inventaire, effectué les contrôles d’étanchéité standard et pressurisé l’espace entre les deux vaisseaux en vue de l’ouverture de l’écoutille vers la station spatiale environ deux heures plus tard.
Un flux vidéo de la NASA en direct de la station a montré les nouveaux arrivants flottant la tête la première à travers un passage rembourré de leur capsule vers l’avant-poste en orbite.
Les trois occupants actuels de la station spatiale – les cosmonautes russes Pyotr Dubrov et Oleg Novitskiy et l’astronaute de la NASA Mark Vande Hei, qui a partagé un vol Soyouz avec ses coéquipiers de Roscosmos vers le complexe, les ont accueillis avec des accolades.
Ailes d’astronautes
Le commandant en second d’Endeavor, Marshburn, médecin et ancien chirurgien de vol de la NASA, a déjà effectué deux vols vers la station spatiale et quatre sorties dans l’espace.
Maurer, ingénieur en science des matériaux, effectuait son premier vol spatial, tout comme Chari, pilote d’essai et d’avion de combat de l’US Air Force, et Barron, officier de sous-marin de l’US Navy et ingénieur nucléaire. Peu après son arrivée à bord, Marshburn a épinglé des ailes d’astronautes au col de ses trois collègues débutants, au milieu de poignées de main et de sourires.
Chari et Barron font également partie du premier groupe de 18 astronautes sélectionnés pour les prochaines missions Artemis de la NASA, dont l’objectif est de renvoyer des hommes sur la lune dans le courant de la décennie, plus d’un demi-siècle après la fin du programme lunaire Apollo.
“Je pense que nous avons tous aimé le voyage jusqu’ici”, a déclaré M. Chari lors d’une brève allocution prononcée au cours d’une cérémonie de bienvenue diffusée sur le Web depuis la station. “C’était beaucoup plus facile que nous aurions pu l’imaginer”.
Le Dragon de SpaceX a également livré plus de 1 800 kg de matériel et d’équipement de recherche, selon la NASA.
L’équipage qui est arrivé jeudi a été officiellement désigné comme “Crew 3” – le troisième équipage “opérationnel” à part entière que la NASA et SpaceX ont fait voler ensemble vers la station spatiale après un essai de deux astronautes en mai 2020.
L'”équipage 2″ est revenu sain et sauf sur Terre depuis la station spatiale lundi avec un amerrissage dans le golfe du Mexique au large de la Floride qui a couronné un record de 199 jours en orbite.
SpaceX, la société de fusées créée en 2002 par le milliardaire Elon Musk, fondateur du constructeur de voitures électriques Tesla, a effectué un total de 15 vols spatiaux habités en 17 mois, y compris son lancement astro-touristique en septembre du premier équipage entièrement civil envoyé en orbite terrestre sans astronautes professionnels.
La station spatiale, dont la taille équivaut à celle d’un terrain de football américain d’un bout à l’autre, est occupée sans interruption depuis novembre 2000 et est exploitée par un partenariat international de cinq agences spatiales de 15 pays.
Un équipage international d’au moins sept personnes vit et travaille généralement à bord de la plate-forme qui se déplace à 8 km par seconde, en orbite autour de la Terre toutes les 90 minutes environ.
Thomson Reuters 2021
