La troisième équipe d’astronautes de longue durée lancée par SpaceX vers la Station spatiale internationale (ISS) est revenue sur Terre en toute sécurité tôt vendredi, s’échouant dans le golfe du Mexique, au large de la Floride, pour mettre fin à des mois de recherche orbitale, allant des piments cultivés dans l’espace aux robots.
La capsule Crew Dragon de SpaceX transportant trois astronautes américains de la NASA et un membre d’équipage allemand de l’Agence spatiale européenne (ESA) a été parachutée dans une mer calme, dans l’obscurité, à l’issue d’un vol autonome de plus de 23 heures depuis l’ISS.
L’amerrissage, à environ 12h45 EDT (0445 GMT, ou 10h15 IST) a été retransmis en direct par un webcast conjoint NASA-SpaceX.
Et… splashdown ! Dragon est rentré chez lui en toute sécurité avec une précieuse cargaison à son bord : quatre personnes. #Crew3 astronautes !
Ils attendent maintenant le véhicule de récupération, qui porte le nom de Shannon Walker, spécialiste de mission pour le premier vol en équipage. @SpaceX mission à destination de la @Space_Station: pic.twitter.com/VDDXdsxkbH
– NASA (@NASA) 6 mai 2022
L’équipage d’Endurance, qui a commencé son séjour en orbite le 11 novembre, était composé d’un vétéran américain des vols spatiaux, Tom Marshburn, 61 ans, et de trois astronautes débutants – Raja Chari, 44 ans, et Kayla Barron, 34 ans, de la NASA, et leur collègue de l’ESA, Matthias Maurer, 52 ans.
Les images de la caméra à l’intérieur du compartiment de l’équipage montrent les astronautes attachés à leurs sièges, vêtus de combinaisons spatiales blanches et noires avec casque.
On s’attendait à ce qu’il faille environ une heure aux équipes d’intervention en cas d’accident pour atteindre la capsule flottant dans l’eau, la hisser sur le pont d’un navire de récupération et ouvrir l’écoutille pour permettre aux astronautes de prendre leur première bouffée d’air frais depuis près de six mois.
Le retour de l’orbite a suivi un plongeon ardent de rentrée dans l’atmosphère terrestre, générant une chaleur de friction qui a fait grimper les températures à l’extérieur de la capsule à 3 500 degrés Fahrenheit (1 930 degrés Celsius).
Deux jeux de parachutes se sont ouverts au-dessus de la capsule dans la phase finale de la descente, ralentissant sa chute à environ 15 miles par heure (24 kph) avant que le vaisseau ne touche l’eau au large de la côte de Tampa, en Floride.
Des applaudissements en provenance du centre de contrôle de vol de SpaceX, situé dans la banlieue de Los Angeles, ont été entendus lors de la diffusion sur le Web, qui montrait des images infrarouges de la capsule lors de sa descente finale.
Les astronautes nouvellement rentrés ont été officiellement désignés comme “Commercial Crew 3” de la NASA, la troisième équipe de quatre personnes à part entière et de longue durée que SpaceX a envoyée à la station spatiale sous contrat pour l’agence spatiale américaine.
SpaceX, fondée en 2002 par Elon Musk, le PDG milliardaire du constructeur de voitures électriques Tesla qui a récemment conclu un accord pour acheter Twitter, fournit les fusées Falcon 9 et les capsules Crew Dragon qui transportent actuellement les astronautes de la NASA en orbite depuis le sol américain.
La société contrôle également ces vols et s’occupe de la récupération des corps en chute libre, tandis que la NASA fournit les équipages et les installations de lancement au Kennedy Space Center de Cap Canaveral, en Floride, et gère les opérations de la station spatiale américaine.
COTON MICROGRAVITY & ; COMBUSTION
La société californienne SpaceX a lancé sept vols habités en tout au cours des deux dernières années – cinq pour la NASA et deux pour des entreprises privées – ainsi que des dizaines de missions de fret et de charges utiles de satellites depuis 2012.
L’équipage 3 est revenu sur Terre avec quelque 250 kg de fret, dont des charges d’échantillons de recherche de l’ISS.
En plus d’effectuer des entretiens de routine en orbite à quelque 400 km au-dessus de la Terre, les astronautes ont participé à des centaines d’expériences scientifiques et de démonstrations technologiques.
Parmi les faits saillants, citons l’étude de l’expression génétique des cellules de coton cultivées dans l’espace, la combustion de flammes gazeuses en microgravité et les séquences d’ADN des bactéries à l’intérieur de la station. Les membres de l’équipage ont également testé de nouveaux dispositifs robotiques, récolté des piments cultivés en orbite et mené des expériences en physique spatiale et en science des matériaux.
Barron et Chari ont effectué une sortie dans l’espace pour préparer la station à recevoir une nouvelle série de panneaux solaires légers, destinés à être utilisés sur l’avant-poste Gateway qui sera placé en orbite autour de la Lune.
Le retour de l’équipage 3 intervient environ une semaine après l’accueil de l’équipe de remplacement, l’équipage 4, à bord de la station spatiale. L’un des trois cosmonautes russes qui vivent actuellement dans la station, Oleg Artemyev, a pris le commandement de l’ISS à la place de Marshburn lors d’une passation de pouvoir avant le départ d’Endurance tôt jeudi.
