La première équipe d’astronautes entièrement privée à voler à bord de la Station spatiale internationale (ISS) a quitté l’avant-poste orbital dimanche pour entamer sa descente vers la Terre, clôturant ainsi une mission scientifique de deux semaines saluée comme une étape importante dans les vols spatiaux commerciaux.
La capsule Crew Dragon de SpaceX transportant l’équipe de quatre personnes de la jeune entreprise Axiom Space, basée à Houston, s’est désamarrée de l’ISS vers 21 h 10 EDT (6 h 40 IST) pour entamer un vol de retour de 16 heures, comme l’a montré une diffusion en direct sur le Web de la NASA.
Les astronautes d’Axiom, vêtus de leur combinaison spatiale blanche et noire, ont été vus attachés dans la cabine de l’équipage peu avant que le vaisseau spatial ne se sépare de la station, en orbite à 420 km au-dessus de la Terre. Quelques brèves poussées de la fusée ont ensuite permis à la capsule de s’éloigner de l’ISS.
Si tout se passe bien, la capsule Dragon, baptisée Endeavour, sera parachutée dans l’Atlantique, au large des côtes de Floride, lundi vers 13 heures EDT (10h30 IST).
Le vol de retour a été reporté de plusieurs jours en raison de conditions météorologiques défavorables dans la zone d’amerrissage, ce qui a prolongé le séjour en orbite de l’équipage d’Axiom bien au-delà de la date de départ prévue en début de semaine dernière.
L’équipe multinationale était dirigée par l’astronaute retraité de la NASA d’origine espagnole Michael Lopez-Alegria, 63 ans, vice-président d’Axiom chargé du développement commercial. Larry Connor, 72 ans, entrepreneur dans le domaine de l’immobilier et de la technologie et aviateur de voltige aérienne originaire de l’Ohio, était le commandant en second.
L’équipage de l’Ax-1 était complété par l’investisseur-philanthrope et ancien pilote de chasse israélien Eytan Stibbe, 64 ans, et l’homme d’affaires et philanthrope canadien Mark Pathy, 52 ans, tous deux spécialistes de mission.
Lancés du Centre spatial Kennedy de la NASA le 8 avril, ils ont passé deux semaines à bord de l’ISS avec les sept membres de l’équipage régulier de la station spatiale, payés par le gouvernement : trois astronautes américains, un astronaute allemand et trois cosmonautes russes.
Le quatuor Axiom est devenu la première équipe d’astronautes entièrement commerciale jamais lancée vers la station spatiale, emportant avec eux des équipements pour deux douzaines d’expériences scientifiques, de recherches biomédicales et de démonstrations technologiques à mener en orbite.
Axiom, la NASA et SpaceX ont présenté la mission comme un tournant dans l’expansion du commerce spatial financé par des fonds privés, constituant ce que les initiés de l’industrie appellent “l’économie de l’orbite terrestre basse”, ou “économie LEO” en abrégé.
Ax-1 est le sixième vol spatial humain lancé par SpaceX en près de deux ans, après quatre missions d’astronautes de la NASA vers l’ISS et le vol Inspiration 4 en septembre, qui a envoyé un équipage entièrement civil en orbite terrestre pour la première fois, mais pas vers la station spatiale.
SpaceX, la société privée de fusées fondée par Elon Musk, PDG du constructeur de voitures électriques Tesla, a été engagée pour effectuer trois autres missions d’astronautes Axiom vers l’ISS au cours des deux prochaines années. Le prix de ces sorties reste élevé.
Axiom facture aux clients entre 50 et 60 millions de dollars (environ 383,167 millions de roupies et 459,80 millions de roupies) par siège, selon Mo Islam, responsable de la recherche pour la société d’investissement Republic Capital, qui détient des participations dans Axiom et SpaceX.
Axiom a également été sélectionné par la NASA en 2020 pour construire une nouvelle addition commerciale à la station spatiale, qu’un consortium de 15 pays dirigé par les États-Unis et la Russie exploite depuis plus de deux décennies. Il est prévu que le segment Axiom remplace l’ISS lorsque le reste de la station spatiale sera mis hors service vers 2030.
