Vénus est parfois appelée la jumelle de la Terre, car elle a à peu près la même taille que la Terre, occupe la voie orbitale adjacente à la nôtre et a un problème avec les gaz à effet de serre (à savoir le dioxyde de carbone) dans son atmosphère. Pourtant, les similitudes entre les deux mondes se terminent rapidement : l’effet de serre est devenu incontrôlable sur Vénus, ce qui signifie qu’il fait 900 degrés Fahrenheit à la surface – assez chaud pour faire fondre le plomb. Au-delà du dioxyde de carbone, son atmosphère est, contrairement à celle de la Terre, remplie de nuages jaunes tourbillonnants composés d’acide sulfurique malodorant. Et sa géologie est très, très étrange comparée à celle de notre planète : alors que la surface de la Terre est composée de “plaques” continentales qui dérivent lentement à travers la croûte pendant des millions d’années, Vénus n’a pas de tectonique des plaques et une géologie complètement différente.
L’un des mystères géologiques persistants de Vénus concerne les innombrables volcans qui parsèment la surface de la planète. Les astronomes et les planétologues ne savaient pas si et combien étaient actifs, et quelle était leur relation avec l’évolution de la planète. C’est particulièrement un mystère car à d’autres égards, Vénus est si similaire à la Terre, même à l’intérieur. Par conséquent, l’idée qu’il aurait une telle géologie étrangère semble en effet étrange.
Maintenant, grâce à une étude récente dans la revue Science Magazine, les astronomes sont sur le point de répondre à leurs questions brûlantes sur l’évolution de Vénus. Après avoir analysé huit mois d’images de la surface vénusienne capturées par le vaisseau spatial Magellan au début des années 1990, des chercheurs de l’Université d’Alaska Fairbanks et du California Institute of Technology ont découvert des changements qui, selon eux, révèlent une activité volcanique en cours – ce qui signifie que la planète pourrait rejoindre le petit club des corps du système solaire à volcans actifs, qui ne compte actuellement que deux membres (Terre et Io).
“Les prochaines missions vont fournir des images radar qui seront beaucoup plus équivalentes à voir la grande île d’Hawaï entrer en éruption alors que vous la survolez en avion.”
Ce que les chercheurs ont trouvé spécifiquement n’était pas tout à fait un pistolet fumant – ni un pistolet fumant et crachant de la lave – mais plutôt un évent volcanique d’environ 2,2 kilomètres carrés. Au cours de la période d’observation de huit mois, cet évent a changé de forme, suggérant un volcanisme actif.
De même, les chercheurs ont découvert des coulées volcaniques en aval de cet évent qui étaient visibles sur des images ultérieures, bien qu’elles aient pu être présentes auparavant et aient tout simplement été manquées.
Quoi qu’il en soit, les implications potentielles de la nouvelle étude sont énormes.
“Je pense que tous les scientifiques planétaires ont convenu que Vénus est toujours volcaniquement active dans le sens où nous savions que de futures éruptions se produiraient, mais nous ne savions pas si les temps entre les éruptions, ou quand la prochaine éruption aurait lieu, seraient des mois, des années. , des décennies ou des milliers d’années, ce qui aurait été acceptable avec les données dont nous disposions auparavant », a expliqué le Dr Robert Herrick, co-auteur de l’étude qui travaille à l’Institut géophysique de l’Université d’Alaska à Fairbanks, dans un e-mail à Salon .
Herrick a noté qu’il est théoriquement possible (bien que peu probable) que ce soit la seule activité volcanique active à se produire sur Vénus depuis des millions d’années, et qu’ils ont donc capturé par coïncidence une image de celle-ci pendant une période de huit mois il y a trois décennies . Herrick a ajouté qu’il pensait que c’était peu probable.
“Voir de manière réaliste un volcan changer après avoir fouillé une petite fraction de la planète sur une période de huit mois signifie que des éruptions se produisent probablement tous les quelques mois environ”, a expliqué Herrick.
Le Dr Scott Hensley, qui travaille au Jet Propulsion Laboratory du California Institute of Technology et également co-auteur de l’étude, a expliqué que cette révélation sur l’activité volcanique probable soulève de nombreuses questions provocantes. D’une part, les astronomes ont longtemps spéculé sur l’évolution des planètes rocheuses ; dans le cas de la Terre, la surface se divise en montagnes et autres points de repère basés sur des masses en constante évolution sous nos pieds, appelées plaques tectoniques. Les tensions entre ces plaques lors de leurs va-et-vient provoquent tout, des tremblements de terre aux éruptions volcaniques en passant par le lent remodelage des continents.
Pourtant, Vénus, contrairement à la Terre, n’a pas de tectonique des plaques, alors Hensley et d’autres scientifiques veulent savoir comment sa surface a évolué et si son évolution géologique est inhabituelle parmi les planètes rocheuses – ou, peut-être, si la Terre est le monde étrange. Hensley a proposé la possibilité que le comportement de Vénus puisse être dû à “un volcanisme épisodique où des périodes d’activité intense et entrecoupées de périodes de dormance alors qu’un autre a un taux de volcanisme constant”. Cette théorie suggère que Vénus subit un cycle au cours duquel elle est relativement calme pendant des millions d’années, suivi d’une activité volcanique soudaine à l’échelle de la planète qui refait surface sur une grande partie de la planète.
Herrick a jeté un éclairage supplémentaire sur la façon dont les volcans actifs pourraient exister sans la tectonique des plaques. Il a ajouté que parce que la formation des planètes produit de la chaleur et des éléments radioactifs (qui, à leur tour, fournissent une source de chaleur à long terme), les planètes elles-mêmes sont en fait beaucoup plus chaudes que l’espace extra-atmosphérique.
“Le volcanisme et la tectonique des plaques sur Terre amènent littéralement des matériaux chauds à la surface et les refroidissent”, a expliqué Herrick. “Les petits corps planétaires se refroidissent généralement plus rapidement que les grands (un peu comme une tasse de soupe se refroidit plus rapidement qu’un grand pot de soupe), donc les petits corps comme la lune ont eu du volcanisme dans le passé même s’ils n’avaient pas de tectonique des plaques .”
Enlevant le chapeau du scientifique citant le jargon pendant un moment, Herrick a semblé obligé d’élaborer sur le “facteur de fraîcheur” des prochaines missions basées sur Vénus.
“Le changement que nous voyons est un changement d’une échelle de quelques kilomètres, mais la résolution de Magellan ne nous donne que plusieurs dizaines de pixels flous pour le voir”, a déclaré Herrick. “Les prochaines missions vont fournir des images radar qui seront beaucoup plus équivalentes à voir la grande île d’Hawaï entrer en éruption alors que vous la survolez en avion.”
Ces missions à venir, connues sous le nom de VERITAS et EnVision, « cartographieront presque certainement de nombreux nouveaux exemples d’activité sur Vénus et nous permettront ainsi de comprendre comment la Terre et Vénus ont évolué si différemment », a déclaré Henley à Salon. Pourtant, même si ces missions s’avèrent être un lavage, une chose est indiscutable grâce à la nouvelle analyse des images de Magellan : Selon les propres mots de Henley, “Nos recherches ont montré que Vénus est volcaniquement active aujourd’hui et n’est pas à l’état dormant. Ainsi, Vénus rejoint La Terre et Io comme étant des corps rocheux volcaniquement actifs dans notre système solaire.”
En d’autres termes, le club de volcanisme a élargi sa liste de membres.
