Un vaisseau spatial européen est prêt à se rendre à Jupiter dans le cadre d’une mission visant à déterminer si ses lunes océaniques peuvent soutenir la vie.
La sonde de six tonnes, nommée Juice (Jupiter Icy Moons Explorer), se dirigera vers la plus grande planète du système solaire transportant 10 instruments scientifiques, dans ce qui est la plus grande mission dans l’espace lointain de l’Agence spatiale européenne (ESA) à ce jour.
Juice décollera sur une fusée Ariane 5 jeudi à 13h15, heure britannique, du port spatial européen de Kourou, en Guyane française.
Justin Byrne, responsable scientifique d’Airbus et sous-traitant principal de la mission, a déclaré à l’agence de presse PA : “Après plus de 10 ans de développement de ce vaisseau spatial pionnier, nous allons tous croiser les doigts pour que les choses se passent bien et que cette incroyable mission sera enfin en route.
Après le décollage, Juice se séparera de la fusée environ une demi-heure plus tard.
Ensuite, il se lancera dans un voyage de 4,1 milliards de kilomètres qui prendra plus de huit ans.
Des scientifiques de l’Imperial College de Londres ont dirigé le développement d’un instrument, connu sous le nom de magnétomètre.
Baptisé J-MAG, il mesurera les caractéristiques des champs magnétiques de Jupiter et de Ganymède – la seule lune connue pour produire son propre champ magnétique.
Le Dr Caroline Harper, responsable des sciences spatiales à l’Agence spatiale britannique, a déclaré à PA: «Le lancement de Juice marque des années de travail acharné et de collaboration de scientifiques, d’ingénieurs et d’agences spatiales du monde entier, mais le voyage est loin d’être terminé.
«Nous sommes impatients de suivre le vaisseau spatial pendant son voyage de huit ans vers Jupiter, puis pendant qu’il étudie la planète et ses lunes, à l’aide d’instruments scientifiques spécialisés développés au Royaume-Uni.
«Nous avons une grande communauté d’experts en recherche au Royaume-Uni qui attendent avec impatience les données que Juice fournira.
“Avec ces informations, nous espérons en découvrir davantage sur la nature des géantes gazeuses dans l’espace et sur leurs lunes glacées, nous rapprochant ainsi davantage de la compréhension de l’évolution de l’univers.”
À destination, le vaisseau spatial passera au moins trois ans à effectuer des études détaillées de la planète et de trois de ses plus grandes lunes, Ganymède, Europe et Callisto.
Les ingénieurs et les contrôleurs de mission disposent d’une fenêtre de lancement très courte pour envoyer le vaisseau spatial dans son voyage.
En effet, Vénus et la Terre doivent être dans la position idéale pour que Juice puisse effectuer une manœuvre connue sous le nom d’assistance gravitationnelle, où il utilisera la gravité de ces planètes pour se lancer vers Jupiter.
M. Byrne a déclaré que malgré trois tonnes et demie de carburant, ce n’est pas suffisant pour que Juice se rende directement à Jupiter.
Il a dit à PA : « Nous devons utiliser des planètes, la Terre et Vénus, juste pour arriver à Jupiter.
“Nous allons minimiser la quantité de carburant que nous devons utiliser en utilisant un support gravitationnel.”
Cependant, si la première fenêtre est manquée, M. Byrne a déclaré qu’il y aurait plus d’opportunités en avril, puis plus tard en août.
Juice n’est pas équipé pour rechercher des signes de vie, mais son objectif est d’explorer les conditions qui pourraient soutenir la vie.
On pense que sous la croûte de glace d’Europe se trouve un immense océan d’eau liquide, contenant deux fois plus d’eau que les océans de la Terre réunis.
Mais les scientifiques s’intéressent davantage à Ganymède, la plus grande lune de Jupiter, qui aurait un océan salé sous sa coquille glacée.
L’un des principaux objectifs de Juice est d’explorer ce plan d’eau et de déterminer si ce monde peut être habitable.
Les données recueillies par l’instrument J-MAG aideront à caractériser la profondeur et la teneur en sel de l’océan de Ganymède.
Le Dr Harper a déclaré à l’émission Today de la BBC : « Là où il y a de l’eau, il y a un potentiel de vie.
“Et maintenant, nous devons aller faire une étude approfondie dédiée pour confirmer si cet océan d’eau salée existe, puis pour évaluer si les conditions de vie pourraient exister sous la glace.”
Juice a été conçu pour résister aux radiations sévères et aux conditions extrêmes, allant de 250C autour de Vénus à moins 230C près de Jupiter.
L’électronique sensible est protégée à l’intérieur d’une paire de voûtes doublées de plomb dans le corps du vaisseau spatial.
Si tout se passe bien, Juice devrait atteindre Jupiter en juillet 2031 et disposera de suffisamment de carburant pour effectuer 35 survols des lunes glacées avant de se mettre en orbite autour de Ganymède à partir de décembre 2034.
Une fois que le vaisseau spatial sera à court de carburant, Juice effectuera un crash contrôlé sur Ganymède, marquant la fin de la mission de 14 milliards de livres sterling.
Le Dr Harper a déclaré à la BBC’s Today: «Nous avons fait tout ce que nous pouvions, tout a été testé et retesté, puis testé à nouveau, pour nous assurer que tout fonctionnera.
“Mais c’est une mission très ambitieuse et nous serons très heureux lorsque, dans huit ans, nous commencerons enfin à télécharger des données.”
