Sur les milliers de météorites trouvées sur Terre, environ 188 ont été confirmées comme provenant de Mars. Comment sont-ils venus ici? Au cours de l’histoire tumultueuse de notre système solaire, les astéroïdes se sont écrasés sur Mars avec une telle force, les débris ont été projetés dans l’espace puis ont dérivé dans l’espace, pénétrant finalement dans l’atmosphère terrestre et survivant au voyage vers le sol.
Les astronomes pensaient autrefois qu’il s’agissait d’un processus complexe, avec seulement les impacts les plus puissants capables de projeter des roches de Mars dans l’espace. Mais de nouvelles recherches montrent qu’il faut beaucoup moins de pression qu’on ne le pensait auparavant, ce qui signifie qu’il pourrait y avoir plus de morceaux de Mars flottant dans l’espace et en route vers la Terre.
Une équipe de scientifiques planétaires de Caltech a utilisé un nouveau et puissant pistolet à air comprimé pour simuler un impact sur Mars. Donc, pour ne pas nuire à l’offre limitée et précieuse de météorites de Mars, ils ont utilisé des roches de la Terre contenant du plagioclase, qui est un composant majeur des roches martiennes.
Sous des pressions élevées, telles qu’un impact d’astéroïde, le plagioclase se transforme en un matériau vitreux appelé maskelynite. Selon les chercheurs, trouver de la maskelynite dans une roche indique les types de pression avec lesquels l’échantillon est entré en contact.
“Nous ne sommes pas sur Mars, nous ne pouvons donc pas regarder une frappe de météorite en personne”, déclare Yang Liu, planétologue au JPL et co-auteur de l’étude. “Mais nous pouvons recréer un type d’impact similaire dans un environnement de laboratoire. Ce faisant, nous avons découvert qu’il faut beaucoup moins de pression pour lancer une météorite martienne que nous ne le pensions.
Le professeur Liu et Caltech, Paul Asimow, a déclaré que des expériences antérieures avaient montré que le plagioclase se transformait en maskelynite à une pression de choc de 30 gigapascals (GPa), soit 300 000 fois la pression atmosphérique ressentie au niveau de la mer, ou 1 000 fois la pression qu’un submersible entre en contact. avec en plongeant sous 3 kilomètres d’eau de mer.
Mais avec le nouveau pistolet de soufflage amélioré, cette nouvelle étude a montré que la transition se produit réellement à environ 20 GPa, une différence significative par rapport aux expériences précédentes.
“Cela a été un défi important de modéliser un impact capable de lancer des roches intactes depuis Mars tout en les choquant à 30 GPa”, a déclaré Asimow dans un communiqué de presse. « Dans ce contexte, la différence entre 30 GPa et 20 GPa est significative. Plus nous pouvons caractériser avec précision les pressions de choc subies par une météorite, plus il devient probable que nous puissions identifier le cratère d’impact sur Mars dont il est issu.
Cette nouvelle recherche fait suite à un article publié l’année dernière qui a pu identifier les origines de la météorite “Black Beauty” de Mars (photo ci-dessus), à partir d’un cratère d’impact dans la région de Terra Cimmeria-Sirenum sur la planète rouge.
Comment savons-nous que ces météorites viennent de Mars ? Les météorites martiennes peuvent être retracées jusqu’à la planète rouge car elles contiennent des poches de gaz piégé qui correspondent aux données des missions sur Mars. En particulier, une expérience réalisée par les deux engins spatiaux Viking de la NASA qui ont atterri sur Mars en 1976 a mesuré les quantités de différents gaz dans la fine atmosphère martienne. Ces mêmes gaz ont ensuite été trouvés en 1983 piégés dans des veines et des poches de verre de choc dans une météorite appelée Elephant Moraine 79001, et maintenant également dans d’autres météorites.
La nouvelle recherche a été publiée dans Science Advances.
