La NASA a insisté sur le fait que les tensions liées à la guerre en Ukraine n’ont eu aucun impact sur les opérations de la Station spatiale internationale ou sur le retour prévu d’un astronaute américain à bord d’une capsule russe dans le courant du mois.
Mark Vande Hei doit s’envoler vers le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan à bord d’une capsule Soyouz russe avec les cosmonautes Pyotr Dubrov et Anton Shkaplerov le 30 mars après 355 jours dans l’espace, un nouveau record américain.
On craignait que les tensions croissantes entre les États-Unis et la Russie au sujet de l’Ukraine ne laissent l’homme de 55 ans bloqué dans l’avant-poste.
Mais s’adressant aux journalistes lundi, Joel Montalbano, responsable du programme ISS de la NASA, a déclaré : “Je peux vous dire avec certitude que Mark va rentrer à bord de ce Soyouz. Nous sommes en communication avec nos collègues russes. Il n’y a aucun doute là-dessus. Les trois membres de l’équipage rentrent à la maison”.
“Il y a eu quelques discussions à ce sujet, mais je peux vous dire que nous sommes prêts. Nos collègues de Roscosmos ont confirmé qu’ils étaient prêts à ramener tout l’équipage à la maison, les trois membres d’équipage”, a-t-il poursuivi.
Au cours du week-end, le chef de l’agence spatiale russe, Dmitry Rogozin, a une nouvelle fois prévenu que les sanctions occidentales à l’encontre de la Russie pourraient provoquer un crash de l’ISS, en perturbant le fonctionnement des vaisseaux spatiaux essentiels au maintien de la plateforme en orbite.
Mais lundi, l’agence de presse russe TASS a rapporté : “La société spatiale russe Roscosmos n’a jamais laissé à ses partenaires la moindre chance de douter de sa fiabilité” et Vande Hei rentrera chez lui comme prévu.
Montalbano a ajouté qu’il n’y avait eu aucun changement dans les activités quotidiennes.
“Toutes ces activités se sont poursuivies pendant 20 ans et rien n’a changé au cours des trois dernières semaines : nos centres de contrôle fonctionnent avec succès, sans faille, sans interruption.”
Alors que la partie américaine de l’ISS fournit l’énergie et le soutien vital, le segment russe est vital pour la propulsion et le contrôle d’attitude – des interdépendances qui ont été tissées dans le projet dès son lancement dans les années 1990.
Les États-Unis étudient les moyens de maintenir la station en orbite grâce à la propulsion des vaisseaux de Northrop Grumman et SpaceX, mais cela ne s’est pas encore produit.
Les échanges d’équipages impliquant des cosmonautes russes se rendant à Hawthorne, en Californie, pour s’entraîner sur des véhicules SpaceX et des astronautes américains se rendant à Star City, en Russie, pour s’entraîner sur des Soyouz sont toujours prévus “à l’heure actuelle”, a déclaré Montalbano.
