Des glaciers comme le glacier Byrd en Antarctique présentent des fissures et des mouvements. Crédit : United States Geological Survey
Le glacier massif de Thwaites dans l’Antarctique occidental contient suffisamment de glace pour élever le niveau mondial de la mer par 65cm s’il venait à s’effondrer complètement. Et, ce qui est inquiétant, des recherches récentes suggèrent que sa stabilité à long terme est douteuse car le glacier hémorra de plus en plus de glace.
Ajouter 65 cm au niveau mondial de la mer modifierait le trait de côte. Pour le contexte, il y a eu environ 20 cm de niveau de la mer augmenter depuis 1900, un montant qui oblige déjà les collectivités côtières à leurs maisons et exacerber les problèmes environnementaux tels que les inondations, la contamination par l’eau salée et la perte d’habitat.
Mais l’inquiétude est que Thwaites, parfois appelé le «glacier de la fin du monde» en raison de son rôle clé dans la région, pourrait ne pas être le seul glacier à disparaître. S’il se jetait dans l’océan, il pourrait déclencher une réaction en chaîne régionale et entraîner d’autres glaciers à proximité, ce qui entraînerait une élévation du niveau de la mer de plusieurs mètres. C’est parce que les glaciers de l’Antarctique occidental sont considérés comme vulnérables à un mécanisme appelé Instabilité des falaises de glace marine ou MICI, où le recul de la glace expose des falaises de glace de plus en plus hautes et instables qui s’effondrent dans l’océan.
Une élévation du niveau de la mer de plusieurs mètres inonderait de nombreux grandes villes – dont Shanghai, New York, Miami, Tokyo et Mumbai. Il couvrirait également de vastes étendues de terres dans les régions côtières et engloutirait en grande partie des nations insulaires de faible altitude comme Kiribati, Tuvalu et les Maldives.
Aussi grand que la Grande-Bretagne
Thwaites est une rivière de glace gelée à peu près la taille de la Grande-Bretagne. Il contribue déjà à environ 4% du total mondial le niveau de la mer monte. Depuis 2000, le glacier a subi une perte nette de plus de 1 000 milliards de tonnes de glace et cela n’a cessé d’augmenter au cours des trois dernières décennies. La vitesse de son écoulement a doublé en 30 ans, ce qui signifie que deux fois plus de glace est crachée dans l’océan que dans les années 1990.
Carte du bassin maritime d’Amundsen incluant le glacier Thwaites. Crédit : Union européenne des géosciences
Le glacier de Thwaites, le plus large du monde avec ses 80 miles de large, est retenu par une plate-forme de glace flottante appelée plate-forme de glace, qui retient le glacier et le rend moins rapide. Mais les scientifiques viennent de confirmer que cette banquise se déstabilise rapidement. Selon Erin Pettit, glaciologue à l’Oregon State University, la plate-forme de glace orientale présente désormais des fissures qui sillonnent sa surface et pourrait s’effondrer d’ici dix ans.
Ce travail soutient recherche publiée en 2020 qui a également noté le développement de fissures et de crevasses sur la plate-forme de glace Thwaites. Ceux-ci indiquent qu’il est structurellement affaibli. Ces dommages peuvent avoir un effet de rétroaction de renforcement, car la fissuration et la fracturation peuvent favoriser un affaiblissement supplémentaire, préparant la plate-forme de glace à la désintégration.
Si la plate-forme de glace de Thwaites s’effondrait, cela marquerait le début de la fin pour le glacier. Sans sa plate-forme de glace, le glacier Thwaites rejetterait toute sa glace dans l’océan au cours des décennies ou des siècles suivants.
Nouvelles recherches sur le glacier de Thwaites et son avenir.
Autres glaciers instables
La plate-forme de glace – qui peut être considérée comme l’extension flottante du glacier Thwaites – est l’une des nombreuses que les scientifiques surveillent de près dans le bassin maritime d’Amundsen, dans l’ouest de l’Antarctique. Plusieurs plates-formes de glace qui retiennent les glaciers là-bas, y compris Thwaites et son voisin immédiat, le glacier de Pine Island, sont érodées par la hausse des températures océaniques.
L’eau plus chaude de l’océan est capable de creuser ces plates-formes de glace flottantes, entraînant une fonte par le bas qui peut amincir la glace et l’affaiblir, permettant ainsi aux fissures et fractures observées à la surface de se développer. Cette fonte océanique au fond de la banquise repousse également le point d’ancrage où la glace rencontre le fond marin vers l’arrière. Parce que les fonds marins descendent dans la mer d’Amundsen, cela pourrait éventuellement déclencher un changement car les glaciers perdent pied et reculent rapidement.
En fin de compte, si les plates-formes glaciaires reculent, cela signifie qu’il y a moins de rétention des glaciers de l’Antarctique occidental, ce qui leur permet d’accélérer et d’augmenter le niveau mondial de la mer.
Cependant, les scientifiques continuent de se familiariser avec le MICI et des questions subsistent quant à l’avenir des glaciers de l’Antarctique occidental. Bien que l’effondrement de Thwaites puisse certainement déclencher un événement d’effondrement général, tout le monde ne pense pas que cela se produira.
Autre travail suggère que la déstabilisation de la plate-forme de glace et du glacier Thwaites pourrait ne pas conduire au genre de résultats catastrophiques que certains craignent. La glace de mer et les morceaux de glace qui se détachent de la plate-forme de glace et du glacier qui s’effondrent pourraient avoir un effet restrictif similaire à celui de la plate-forme de glace intacte, étouffant la réaction en chaîne dans l’œuf et empêchant l’effondrement durable de l’ensemble de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental.
Mais alors que l’incertitude demeure sur ce qui se passera exactement dans l’Antarctique occidental, une chose est sûre : le recul du glacier Thwaites continuera d’augmenter le niveau mondial de la mer pendant de nombreuses années à venir.
Écrit par Ella Gilbert, associée de recherche postdoctorale en sciences du climat, Université de Reading.
Cet article a été publié pour la première fois dans La conversation.
