Exoplanet Watch de la NASA veut votre aide pour étudier les planètes autour d’autres étoiles

Avatar photo

Ce n’est un secret pour personne que l’étude des planètes extrasolaires a explosé depuis le début du siècle. Alors que les astronomes connaissaient moins d’une douzaine d’exoplanètes il y a vingt ans, des milliers de candidats sont aujourd’hui disponibles pour l’étude. En fait, au 13 janvier 2023, un total de 5 241 planètes ont été confirmées dans 3 916 systèmes stellaires, avec 9 169 autres candidats en attente de confirmation. Alors que les opportunités de recherche sur les exoplanètes ont augmenté de façon exponentielle, il en va de même pour la tâche ardue de trier les énormes quantités de données impliquées.

C’est pourquoi les astronomes, les universités, les instituts de recherche et les agences spatiales en sont venus à compter sur les scientifiques citoyens ces dernières années. Avec l’aide de ressources en ligne, de partage de données et de réseautage, des amateurs expérimentés peuvent consacrer leur temps, leur énergie et leurs ressources à la chasse aux planètes au-delà de notre système solaire. En reconnaissance de leur importance, la NASA a lancé Exoplanet Watch, un projet de science citoyenne parrainé par l’univers de l’apprentissage de la NASA. Ce projet permet aux gens ordinaires de se renseigner sur les exoplanètes et de s’impliquer dans le processus de découverte et de caractérisation.

L’équipe Universe of Learning de la NASA est composée de scientifiques, d’ingénieurs et d’éducateurs qui connectent le public aux données, aux découvertes et aux experts directement connectés aux missions d’astrophysique de la NASA. Ils s’appuient également sur un réseau national d’éducateurs, de scientifiques et d’ingénieurs informels qui aident la NASA à développer des données de mission et des ressources pédagogiques. Leur objectif est de promouvoir l’engagement entre la NASA et le public et d’encourager l’apprentissage dans les domaines de la science, de la technologie, de l’ingénierie et des mathématiques (STEM).

Crédit : NASA/JPL-Caltech

Le projet Exoplanet Watch implique que les utilisateurs transforment des images de transits planétaires en courbes de lumière, ce qui implique la méthode de détection d’exoplanètes la plus largement utilisée et la plus efficace à ce jour. C’est ce qu’on appelle la photométrie de transit (alias la méthode de transit), où les baisses périodiques de la luminosité d’une étoile sont attribuées aux planètes passant devant elle (en transit) par rapport à l’observateur. Cette méthode est efficace pour détecter les exoplanètes et limiter leurs tailles et leurs périodes orbitales (ce qui aide les astronomes à déterminer l’habitabilité potentielle).

En participant à Exoplanet Watch, les scientifiques citoyens auront la chance d’apprendre comment la science des exoplanètes se fait du début à la fin, de la collecte et du traitement des données au partage des données et à la publication d’articles de recherche qui l’incorporent. Les participants reçoivent un logiciel gratuit appelé EXOplanet Transit Interpretation Code (EXOTIC), qui leur permet de convertir des images de télescope d’exoplanètes en transit en courbes de lumière. Les images peuvent être prises par les participants qui ont accès à un télescope avec une caméra ou peuvent être demandées à l’aide du système de vérification des données du projet par ceux qui n’en ont pas.

Ce système contient de nombreuses images prises par le MicroObservatory Robotic Telescope Network, une série de télescopes distants exploités par le Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) et l’Observatoire Las Cumbres. Exoplanet Watch a également accès aux données du télescope gérées par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA et le California Institute of Technology (Caltech). Les matériaux utilisés par l’univers de l’apprentissage sont basés sur le travail collaboratif de la NASA avec le CfA, le JPL, le centre de traitement et d’analyse infrarouge de Caltech (IPAC) et le Space Telescope Science Institute (STScI).

Les résultats doivent ensuite être téléchargés dans la base de données d’exoplanètes de l’Association américaine des observateurs d’étoiles variables (AAVSO) et seront inclus sur la page Exoplanet Watch Results. Si ces résultats sont utilisés dans un article scientifique, la personne qui les fournit sera répertoriée comme co-auteur et créditée de sa contribution à la recherche sur les exoplanètes. Les utilisateurs sont également encouragés à s’abonner à l’espace de travail Slack d’Exoplanet Watch, où ils auront la possibilité de participer à des réunions bihebdomadaires, de parler à des astronomes professionnels et de collaborer avec d’autres scientifiques citoyens.

Une illustration des variations parmi les plus de 5 000 exoplanètes connues découvertes depuis les années 1990. Crédit : NASA/JPL-Caltech

En janvier 2023, les participants à Exoplanet Watch avaient étudié plus de 270 exoplanètes différentes et créé près de 1400 courbes de lumière. Les personnes intéressées sont invitées à consulter la page Comment participer pour en savoir plus et s’inscrire à la newsletter mensuelle. Comme l’indique la NASA sur le site Exoplanet Watch, aucune expertise ni même équipement n’est requis :

« Il n’est pas nécessaire d’être un spécialiste des fusées ou un astrophysicien pour participer activement à l’étude des mondes lointains. Nous vous apprendrons ce que vous devez savoir pour devenir un scientifique citoyen collectant des données importantes sur les exoplanètes. Pas de télescope ? Aucun problème! Vous pouvez utiliser notre système de vérification des données pour demander des données à partir d’une observation d’exoplanète pour vous analyser.

Lectures complémentaires : NASA

Related Posts