Évolution humaine : un record d’incendie montre que la diffusion culturelle a décollé il y a 400 000 ans

Évolution humaine : un record d'incendie montre que la diffusion culturelle a décollé il y a 400 000 ans
Levallois Flocon et Noyau

L’éclat a été extrait du noyau à un stade beaucoup plus précoce de la « biographie » du noyau, alors qu’il était beaucoup plus gros. D’autres éclats produits entre le gros éclat et la carotte finale ont également été récupérés sur ce site, l’un des éclats de silex et d’os datant d’au moins 250 000 ans mis au jour dans les années 1980 par les archéologues de Leyde à Maastricht-Belvédère (Pays-Bas). Crédit : Université de Leyde

Utilisation du feu du Pléistocène moyen : le premier signal d’une diffusion culturelle généralisée dans l’évolution humaine.

Des chercheurs de l’Université de Leiden et de l’Université de technologie d’Eindhoven aux Pays-Bas suggèrent que le premier exemple clair de diffusion culturelle généralisée dans l’évolution humaine s’est produit il y a environ 400 000 ans. Ils proposent cela sur la base des changements dans le dossier archéologique de l’utilisation du feu. Les premières preuves d’une utilisation possible du feu sont rares et peuvent être difficiles à distinguer des résidus naturels du feu. En revanche, il y a 400 000 ans, plusieurs types d’indices d’incendie différents sont trouvés dans de nombreux sites avec de bonnes conditions de conservation. Il est intéressant de noter que cela se produit à une époque géologiquement similaire sur la majeure partie de l’Ancien Monde, en Afrique ainsi qu’en Eurasie occidentale, et dans différentes populations d’hominidés.

La large diffusion d’un comportement culturel pourrait s’expliquer de plusieurs manières : par une invention indépendante dans de multiples endroits, le mouvement de populations ou la transmission de gènes associés au comportement. Compte tenu en particulier de l’absence de changement environnemental généralisé, de la rapidité de propagation et du manque de preuves génétiques ou fossiles des mouvements de populations d’hominidés au cours de cette période, les auteurs soutiennent que la diffusion culturelle est la plus plausible. Cette interprétation est confortée par la diffusion un peu plus tardive, sur la même région et dans un laps de temps encore plus contraint, d’une méthode de fabrication d’outils en pierre relativement compliquée, dite technique de Levallois. Cela s’ajoute aux recherches actuelles suggérant que les populations d’hominidés échangeaient des gènes et qu’il y avait aussi des interactions culturelles.

L’interaction avec le feu a joué un rôle clé dans l’évolution culturelle de l’humanité et est au cœur de la recherche et de l’enseignement du Groupe des origines humaines de la Faculté d’archéologie. Lorsqu’Eva van Veen a commencé son RMA avec le groupe, elle a été frappée par le fait que les structures sociales et les comportements sociaux entourant l’utilisation précoce du feu n’avaient pas été discutés en détail. Selon Eva, « étant donné l’importance de la sociabilité dans la vie des hominidés, les questions sur les structures sociales entourant l’utilisation précoce du feu sont essentielles pour comprendre toutes les implications d’une utilisation généralisée du feu ». Dans sa thèse, elle a examiné ce qu’il faut pour organiser un groupe de personnes pour rassembler les matières premières pour un feu et l’entretenir. Les discussions de sa thèse ont stimulé Eva et un certain nombre de collègues à réfléchir à la tolérance sociale à plus grande échelle et aux réseaux sociaux impliqués dans la propagation des compétences de feu.

La copie de la technologie des outils en pierre s’est produite au début de l’évolution humaine, et il existe des indications de la diffusion à plus petite échelle de la technologie impliquant probablement à la fois la diffusion et le mouvement de population, par exemple dans les archives de la technologie des haches acheuléens. Mais il y a environ 400 000 ans, la diffusion culturelle a vraiment décollé. Cela précède de loin la fluorescence culturelle associée aux derniers Néandertaliens et aux premiers Homo sapiens. Nos recherches devraient stimuler le débat et de nouvelles études, abordant en particulier les changements dans les mécanismes culturels de transmission qui ont permis cette diffusion remarquablement rapide de la technologie des outils à feu et à pierre.

Référence : « Middle Pleistocene fire use : The first signal of large cultural diffusion in human evolution » par Katharine MacDonald, Fulco Scherjon, Eva van Veen, Krist Vaesen et Wil Roebroeks, 23 juillet 2021, Actes de l’Académie nationale des sciences.
DOI : 10.1073/pnas.2101108118

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