Eugene Parker, un astrophysicien américain pionnier dont la prédiction mathématique selon laquelle des particules chargées s’échappent des étoiles dans un vent solaire a été accueillie avec incrédulité avant d’être finalement confirmée, est décédé à l’âge de 94 ans, a annoncé la NASA mercredi. Parker a été salué comme un visionnaire qui a jeté les bases du domaine de l’héliophysique, la science de la compréhension du Soleil et de ses interactions avec la Terre et le système solaire, y compris la météorologie spatiale.
En 2018, Parker est devenu la première personne à assister au lancement d’un vaisseau spatial portant son nom, la sonde Parker Solar Probe de la NASA.
“Nous avons été attristés d’apprendre la nouvelle du décès de l’un des grands esprits scientifiques et leaders de notre temps”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, dans un communiqué. Parker est décédé mardi, selon l’Université de Chicago, son lieu de résidence universitaire de longue date.
“Gene Parker était une figure légendaire dans notre domaine – sa vision du Soleil et du système solaire était très en avance sur son temps”, a ajouté Angela Olinto, doyenne de la division des sciences physiques de l’Université de Chicago.
Né le 10 juin 1927 dans le Michigan, Parker a obtenu une licence en physique à l’Université d’État du Michigan et un doctorat à Caltech, puis a enseigné à l’Université de l’Utah avant de s’installer à UChicago en 1955.
Il commence à étudier la température de la couronne solaire et ses calculs montrent que les conditions devraient produire un flux supersonique de particules à la surface.
L’idée est d’abord accueillie avec scepticisme, voire ridicule.
Une absurdité totale
” Le premier examinateur de l’article a dit : ” Eh bien, je suggérerais que Parker aille à la bibliothèque et se documente sur le sujet avant d’essayer d’écrire un article à ce sujet, parce que c’est une absurdité totale “, a déclaré Parker à UChicago News en 2018.
Son idée n’a été publiée dans l’Astrophysical Journal que lorsque le rédacteur en chef de l’époque et futur prix Nobel Subrahmanyan Chandrasekhar s’est rendu compte qu’il ne pouvait pas trouver de faille dans les mathématiques de Parker, et a passé outre les objections des deux examinateurs.
La théorie s’est avérée correcte en 1962 lorsque le vaisseau spatial Mariner II de la NASA, qui a volé vers Vénus, a rencontré le flux de particules, appelé vent solaire.
Les scientifiques savent maintenant que le vent solaire recouvre toutes les planètes, les protégeant des radiations nocives, mais perturbant aussi parfois les communications ici sur Terre lorsque des éruptions solaires se produisent.
Parker a également proposé l’idée de “nano-éclairs” – de petites explosions solaires qui se produisent partout dans le Soleil – qui sont responsables de sa couronne surchauffée. La couronne est plus chaude que la surface elle-même, un fait qui ne pouvait pas être expliqué par la physique connue à l’époque.
Il a ensuite étudié les rayons cosmiques, les champs magnétiques des galaxies et une multitude d’autres sujets, et a reçu de nombreuses récompenses, notamment la médaille nationale des sciences des États-Unis, le prix de Kyoto, le prix Crafoord et la médaille de l’American Physical Society pour ses réalisations exceptionnelles en matière de recherche.
“Quiconque connaissait le Dr Parker savait qu’il était un visionnaire”, a déclaré Nicola Fox, directeur de la division héliophysique de la NASA.
La sonde solaire Parker de la NASA, nommée d’après Parker, a été lancée en 2018, tournant autour du Soleil plus près qu’aucun engin spatial ne s’était aventuré auparavant.
Elle a déjà renvoyé des trésors de données précieuses qui ont conduit à de nouvelles découvertes sur la météo spatiale et à la détection d’une zone théorisée de longue date où le rayonnement du Soleil vaporise toute la poussière cosmique.