Épidémie de grippe aviaire hautement pathogène : Attention à ces espèces d’oiseaux “super propagateurs”.

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Dead Bird Avian Flu Concept
Concept d'oiseau mort de la grippe aviaire

Quelles espèces d’oiseaux sont de grands propagateurs de la grippe aviaire ? Une nouvelle recherche de l’Université de Tufts donne des détails.

Une nouvelle étude des chercheurs de l’Université de Tufts détaille les espèces qui sont les super propagateurs de la grippe aviaire.

En ce qui concerne l’influenza aviaire, plus communément appelée grippe aviaire, tous les oiseaux ne sont pas créés égaux.

“La communauté scientifique s’est habituée à parler des virus de la grippe chez les oiseaux en tant que groupe, mais les oiseaux constituent un taxon d’animaux incroyablement diversifié, avec une histoire naturelle, une physiologie et une anatomie différentes”, explique Jonathan Runstadler, professeur et directeur du département des maladies infectieuses et de la santé mondiale à l’école Cummings de médecine vétérinaire de l’université Tufts.

Runstadler est l’un des auteurs d’une nouvelle étude de recherche, publiée aujourd’hui (19 mai 2022) dans le journal PLOS Pathogens, qui examine, à partir de données, les virus de la grippe circulant parmi différents groupes d’oiseaux et caractérise les types d’oiseaux impliqués dans la propagation du virus. Cet article tombe à point nommé, car un virus hautement pathogène, le virus de la grippe aviaire, est en train de se propager. souche de la grippe aviaire s’est répandue en Amérique du Nord.

Le grand-duc d'Amérique

Pendant l’épidémie actuelle de grippe aviaire hautement pathogène, les grands-ducs d’Amérique font partie des espèces qui ont été testées positives. Sur la photo : un grand-duc d’Amérique est traité à la Tufts Wildlife Clinic en 2019 (pour des blessures sans rapport avec la grippe aviaire). Crédit : Alonso Nichols/Université de Tufts

Cette lignée de grippe aviaire est née vers 1996 et a été découverte pour la première fois chez une oie domestique en Chine. Le virus a muté et a persisté, et le premier grand foyer d’oiseaux sauvages s’est produit vers 2005 dans une grande zone humide d’Asie centrale. Des modifications ultérieures du virus ont conduit à une introduction en 2014 aux États-Unis via le nord-ouest du Pacifique, affectant gravement l’industrie avicole américaine et forçant l’abattage d’environ 40 millions de dindes et de poulets à titre de mesure de contrôle.

Le virus de l’influenza A sous-type H5N1 (A/H5N1) est un sous-type du virus de l’influenza A qui peut provoquer des maladies chez l’homme et de nombreuses autres espèces animales. Une souche de H5N1 adaptée aux oiseaux, appelée HPAI A(H5N1) pour highly pathogenic avian influenza virus of type A of subtype H5N1, est l’agent causal hautement pathogène de la grippe H5N1, communément appelée grippe aviaire ou “grippe des oiseaux”.

“Ce fut un coup dur”, déclare Nichola Hill, auteur principal de l’article et professeur adjoint de biologie à l’Université du Massachusetts Boston, qui a travaillé dans le laboratoire de Runstadler à la Cummings School pendant près de cinq ans. “Après la fin de l’épidémie, nous savions que nous étions entre deux épidémies et qu’il y avait une forte probabilité qu’une épidémie se reproduise. Nous avons estimé qu’il fallait examiner les données historiques à long terme pour trouver des modèles et déterminer quels oiseaux sont réellement à l’origine de la propagation mondiale. Nous avons donc comparé les oiseaux à une échelle taxonomique plus fine que celle des études précédentes, comme les canards sauvages, les mouettes, les oiseaux terrestres et les oies, par rapport aux volailles domestiques comme les poulets, et nous avons obtenu des résultats très intéressants.”

Historiquement, les canards comme les canards colverts ont été considérés comme de grands propagateurs de la grippe aviaire, infectant aussi bien les oiseaux sauvages que les volailles de basse-cour, et les recherches de Hill et Runstadler ont montré que cela était largement vrai. Les canards barboteurs sont de puissants vecteurs de propagation du virus et d’évolution du virus dans le réservoir des oiseaux sauvages. Ils peuvent être porteurs de souches hautement pathogènes et être totalement asymptomatiques, et ils nagent et volent, ce qui leur permet de déplacer le virus de diverses manières, notamment dans les plans d’eau locaux.

Mais d’autres oiseaux jouent un rôle plus important dans la transmission du virus. “Lorsque nous avons cherché à savoir quels oiseaux étaient responsables de la propagation du virus dans les volailles, les signes pointaient vers les oies sauvages, qui sont vraiment douées pour amplifier le virus”, explique Hill. “Nous devons comprendre pourquoi en termes de pathologie de leur hôte, d’immunité, de comportement et d’écologie.”

Bécasseaux occidentaux

Une frénésie alimentaire des bécasseaux occidentaux (Calidris mauri) pendant la migration de masse via Cordova, en Alaska – un site d’étude clé dans l’article. Crédit : Wendy Puryear

Un facteur écologique qui peut jouer un rôle est que les oies sont des herbivores terrestres et prospèrent dans les villes et les milieux agricoles. De nombreuses espèces d’oies en Amérique du Nord et en Europe sont considérées comme des nuisibles. “Elles sont vraiment l’hôte idéal car elles peuvent utiliser l’habitat modifié par l’homme”, ajoute M. Hill.

En outre, comprendre quels oiseaux sont à l’origine de la propagation sur de longues distances peut influencer comment ou quand le virus pénètre dans une nouvelle région géographique. Par exemple, l’épidémie de 2014 a pénétré aux États-Unis par le biais de l’Union européenne.Pacifique, probablement transporté par des canards, mais l’épidémie actuelle est arrivée par l’Atlantique, et les canards n’ont peut-être pas été impliqués dans la même mesure.

“Les premières détections d’oiseaux sauvages en 2021 étaient des goélands marins”, explique Hill. “Les goélands sont de forts volants pélagiques de longue distance qui profitent des vents arrière pour traverser l’océan et déplacer le virus très rapidement.”

Une épidémie de grippe aviaire de cette taille et de cette ampleur n’a jamais été observée auparavant en Amérique du Nord. Environ 40 espèces d’oiseaux ont été infectées dans l’épidémie actuelle en Amérique du Nord, y compris des oiseaux chanteurs comme les corbeaux et les moineaux, ainsi que des rapaces comme les hiboux et les éperviers. Cette épidémie a une plus grande portée géographique et a un impact sur une plus grande diversité d’espèces par rapport à l’épidémie de 2014 en Amérique du Nord.

“Savoir que les goélands, les oies et les canards peuvent déplacer ce virus de différentes manières est une grande contribution à la compréhension ou éventuellement à la modélisation avec plus de accuracy how we expect a virus like this to spread,” says Runstadler. “Ultimately, we could put this data into a model that allows us to predict if there’s a virus emerging, when that virus might enter North America, and what bird populations we might target for surveillance to detect it.”

Clinic Collaboration

Runstadler has been researching avian influenza since 2005, when his lab was located at the University of Alaska Fairbanks and the H5N1 strain of the virus was emerging in East Asia. The scientists in his lab study the ecology of influenza viruses in wild animal hosts, including birds, which are major reservoirs for influenza. Runstadler says most flu viruses are thought to have originated in birds and spread to other hosts.

Runstadler’s lab regularly collaborates with Tufts Wildlife Clinic and director Maureen Murray, clinical associate professor at Cummings School, to gather samples from a variety of birds coming through the clinic, not just the ones showing clinical signs of avian influenza. The goal is twofold: to understand the epidemiology of the virus and manage avian influenza cases safely in the clinic.

“When we admit new birds to the clinic, we sample them to see if they’re carrying the virus and isolate them until we get a negative test to make sure we’re not exposing our other patients to the virus,” says Murray.

The samples are screened at Runstadler’s lab to determine whether a bird is carrying an influenza virus, and if so, whether it’s the H5 strain responsible for outbreaks. Runstadler notes this exercise to gather data now is critical for comparison with data in the future. If a bird tests positive, the sample is sent to the USDA’s National Veterinary Services Laboratory for additional testing and sequencing as a final confirmation.

“We’ve seen some positive birds come through the clinic, including great horned owls, snowy owls, a bald eagle, and a peregrine falcon,” Murray says, “but fortunately, not a lot of cases.”

Risk to Humans

Though avian influenza is zoonotic, the risk to people is very low. Runstadler says there is practically zero threat to the average person going about their daily lives. It is of slightly more risk to people who handle birds regularly, such as wildlife professionals, poultry workers, or backyard chicken owners.

Recently, a man in Colorado was diagnosed with avian influenza, marking the first human case in North America during this outbreak. Media reports indicated he was involved with culling poultry and infected by a sick bird. According to the Centers for Disease Control and Prevention (CDC), he had mild symptoms, was isolated, and recovered. The fact that his symptoms were mild is paradoxically concerning because, Hill notes, it makes the virus harder to detect and track, as infected individuals may ignore mild symptoms and not seek treatment—much like COVID-19.

Murray and the Wildlife Clinic staff wear personal protective equipment when handling birds, which includes gloves, isolation gowns, goggles, and masks. And they have a list of recommendations for the public regarding avian influenza protection.

“If you see a bird that seems to be sick—it can’t stand up, looks off balance, or isn’t aware of its surroundings—we recommend first calling your local animal control officer or a wildlife rehabilitator for assistance,” Murray says. “But if you must handle it yourself, we recommend wearing at minimum a three-ply face mask, or a more protective mask if available, such as an N95. Gloves are also a good idea, but if they’re not available, wash your hands really, really well afterward.”

She adds that people who have birds at home should change their clothes and shoes after touching the sick bird and before going near their own birds.

Hill is not only concerned about human spillover, but with mammalian spillover in general. She points to animals such as dogs, foxes or coyotes that may predate on birds, especially vulnerable ones showing neurological symptoms or in respiratory distress. It’s unclear at this point what the result of those interactions could be, though infections in red foxes have already been reported in the U.S., Canada, and the Netherlands.

Will This Outbreak End?

“The short answer is nobody knows,” Runstadler says, “because we don’t have a sophisticated enough understanding though we hope someday we will. It’s a very complex system.”

The 2014 bird flu incursion gradually fizzled out, but that’s not likely to happen this time, he says, because the 2022 incursion is quite different from the last outbreak. The viruses identified in North America in 2014 contained pieces of the highly pathogenic H5 viruses, but not the whole virus, like this outbreak. Also, this incursion seemingly has spread faster than the last one. In addition, Hill says her research has shown a pattern of the scale and magnitude of bird flu outbreaks increasing over time.

“There’s reason to expect this virus is here to stay, and it’s not going to disappear,” says Runstadler.

Reference: “Ecological divergence of wild birds drives avian influenza spillover and global spread” by Nichola J. Hill, Mary Anne Bishop, Nídia S. Trovão, Katherine M. Ineson, Anne L. Schaefer, Wendy B. Puryear, Katherine Zhou, Alexa D. Foss, Daniel E. Clark, Kenneth G. MacKenzie, Jonathon D. Gass Jr., Laura K. Borkenhagen, Jeffrey S. Hall and Jonathan A. Runstadler, 19 May 2022, PLOS Pathogens.
DOI: 10.1371/journal.ppat.1010062

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