La semaine dernière, un tribunal norvégien a interdit l’élevage de deux races de chiens bien-aimées : le bulldog anglais, à l’aspect robuste mais doux, et l’épagneul Cavalier King Charles, au pelage royal. Dans sa décision, le tribunal de district d’Oslo a été très clair en déclarant qu’il considérait la pratique consistant à créer davantage de chiens dans ces races comme extrêmement cruelle. Après avoir décrit les divers problèmes de santé associés à la consanguinité des chiens de ces deux races, le tribunal a ajouté qu'”une condamnation n’implique pas l’interdiction d’un élevage sérieux de bouledogue ou de cavalier, car des croisements sérieux et scientifiquement fondés pourraient constituer une bonne alternative.”
Dans le processus, la décision a attiré l’attention sur la controverse de longue date concernant l’élevage de chiens de race, qui peut être lié à des problèmes de santé allant des difficultés respiratoires et des déformations de la structure cérébrale aux maladies des disques intervertébraux et aux problèmes de comportement.
Salon a contacté des experts sur les implications de la nouvelle politique de la Norvège. Tous s’accordent à dire que la consanguinité est un problème grave, qui mérite d’être abordé par la loi, mais les experts se demandent si cette décision permettra de résoudre ces problèmes de manière significative.
“Les races à muselière courte ont gagné l’affection du public”, a déclaré par courriel à Salon le Dr Jerold S. Bell, professeur ajusté de génétique à la Cummings School of Veterinary Medicine de l’Université Tufts. “Interdire leur élevage ne fera qu’entraîner l’élevage illégal de chiens et leur importation au-delà des frontières nationales sans tenir compte de leur santé et de leur bien-être. Ces races étaient autrefois en meilleure santé, mais l’élevage pour une anatomie plus extrême (face plate) a provoqué de graves problèmes chez de nombreux chiens de ces races.”
Le Dr James A. Serpell, professeur d’éthique et de bien-être animal à l’école de médecine vétérinaire de l’Université de Pennsylvanie, a déclaré à Salon par courriel qu’il apprécie la décision de la Norvège dans le sens où elle “éclaire efficacement” les problèmes de santé associés à certaines races de chiens et la façon dont les clubs de race n’ont pas répondu à ces préoccupations. Il n’est cependant pas certain que la décision aura un effet entièrement salutaire.
“Je doute qu’elle fasse beaucoup pour freiner la popularité ou la vente de ces races”, a expliqué M. Serpell. “Tant que les acheteurs de chiens continueront à trouver ces races de chiens brachycéphales (à visage court) attrayantes et séduisantes, il y aura toujours un marché pour elles. L’interdiction de leur élevage par la Norvège ne fera que déplacer ce marché vers d’autres pays ou dans la clandestinité, vers des éleveurs non enregistrés où les pratiques d’élevage seront encore moins surveillées.”
Il a ajouté : “Il semble aussi curieusement injuste et arbitraire d’isoler le bulldog et le CKCS”. [Cavalier King Charles spaniels] pour des restrictions alors que de nombreuses autres races souffrent de problèmes similaires.”
“L’AKC [American Kennel Club] n’est pas en faveur d’une législation anti-éleveurs ou de tribunaux interférant avec les efforts des éleveurs pour préserver les traits de la race et améliorer la santé de leurs chiens”, a écrit à Salon Brandi Hunter Munden, vice-présidente des relations publiques et des communications à l’American Kennel Club. Mme Munden a affirmé que les éleveurs de bouledogues et d’épagneuls Cavalier King Charles du monde entier “continuent de collaborer pour s’assurer que le type de leur race est préservé tout en protégeant la santé de leurs chiens. L’amélioration de la race ne peut se faire sans élevage. Si la décision est maintenue, le tribunal d’Oslo pourrait avoir effectivement mis fin à tout effort en Norvège pour contribuer aux efforts en cours pour produire des chiens meilleurs et plus sains.”
Munden ne pense pas qu’une décision similaire puisse se produire aux Etats-Unis.
“En Norvège, l’affaire en question était une question fédérale, et il est peu probable qu’un effort similaire aux États-Unis se produise de la même manière”, a expliqué Munden. “Il est possible que des actions comme celle-ci puissent avoir lieu au niveau de l’État et au niveau local. L’AKC suit toutes les lois et réglementations relatives aux chiens aux États-Unis, et nous avons la réputation de nous opposer aux lois qui isolent certaines races.”
Serpell et Bell ont suggéré, comme l’a fait le tribunal d’Oslo, que la solution à ce problème est de prendre des décisions intelligentes en matière de reproduction en fonction des considérations de santé des chiens individuels.
“La législation visant à limiter les pires aspects de l’élevage de chiens devrait être fondée sur des preuves plutôt que sur des réflexes”, a expliqué M. Serpell. “L’attention devrait se concentrer sur des problèmes de santé spécifiques et sur leurs causes – par exemple, s’ils sont les effets involontaires de la consanguinité ou le résultat d’une sélection consciente pour des aspects extrêmes de la conformation (apparence physique), comme dans le cas des brachycéphales.” La référence de Serpell aux “brachycéphales” concerne les chiens à face plate comme les carlins, les bouledogues français et les Boston terriers.
“Ces deux sources de problèmes nécessitent des approches différentes en matière d’atténuation et devraient être…”.Il s’agit d’un problème qui doit être résolu au niveau de chaque race”, a ajouté M. Serpell.
Bell a fait une remarque similaire.
“Le moyen d’améliorer la santé des races à museau court (et de tous les chiens élevés à dessein) est une sélection soucieuse de la santé”, a expliqué Bell. “La longueur du museau ne permet pas de différencier les membres de ces races qui ont des difficultés respiratoires de ceux qui peuvent respirer normalement. Les tests fonctionnels effectués sur les futurs chiens reproducteurs permettent d’identifier ceux qui présentent un BOAS (syndrome brachycéphale obstructif des voies respiratoires). Les chiens doivent être capables d’effectuer une marche rapide de 3 minutes sans présenter de signes de turbulence des voies respiratoires ou de difficultés respiratoires. Dans le cas contraire, ils ne doivent pas être élevés.”