Jusqu’à 3 fois plus d’enfants souffrent de faim sévère avec chaque El Niño qu’à cause de Covid-19. Les événements El Niño donnent un aperçu de l’avenir dans le cadre du changement climatique et font la chronique du manque d’action politique proactive, même lorsque les événements climatiques sont prévisibles.
Au cours de la dernière année et demie, la pandémie de Covid-19, une fois sur 100, a poussé des millions d’enfants à la faim. Mais tous les quatre à sept ans, un El Niño modifie les conditions météorologiques à travers les tropiques, entraînant des températures plus chaudes et des changements de précipitations et des impacts généralisés sur l’agriculture, les maladies infectieuses, les conflits et plus encore. Au cours d’un seul épisode d’El Niño, près de 6 millions d’enfants sombrent dans la dénutrition, selon une étude menée en Communication Nature. C’est au moins 70% et peut-être jusqu’à trois fois le nombre d’enfants qui ont souffert de la faim à cause de la pandémie.
« Il aurait été très difficile de préparer le monde à une pandémie que peu de gens ont vu venir, mais nous ne pouvons pas en dire autant des événements El Niño qui ont potentiellement un impact beaucoup plus important sur la croissance et la santé à long terme des enfants. » dit Amir Jina, auteur de l’article et professeur adjoint à la Harris School of Public Policy. « Les scientifiques peuvent prévoir l’approche d’El Niño jusqu’à 6 mois à l’avance, permettant à la communauté internationale d’intervenir pour prévenir les pires impacts. Notre étude aide à quantifier ces impacts sur la nutrition des enfants pour orienter les investissements publics mondiaux dans les zones d’insécurité alimentaire.
Jina et ses coauteurs, Jesse Anttila-Hughes et Gordon McCord, fournissent la première estimation des impacts d’El Niño sur la nutrition des enfants dans les tropiques du monde. Ils le font en rassemblant des données sur plus d’un million d’enfants couvrant quatre décennies et toutes les régions des pays en développement, un ensemble de données qui représente environ la moitié des plus de 600 millions d’enfants de moins de cinq ans dans le monde. Leur analyse révèle que des conditions El Niño plus chaudes et plus sèches augmentent la dénutrition chez les enfants dans la plupart des régions tropicales, où 20 pour cent des enfants sont déjà considérés comme gravement insuffisants par l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Ce pourcentage augmente de 2,9% pendant les années El Niño, affectant des millions d’enfants.
Dans le cas du grave épisode El Niño de 2015, le nombre d’enfants atteignant ou en dessous du seuil de l’OMS pour l’insuffisance pondérale sévère a bondi de près de 6 %, soit près de 6 millions d’enfants supplémentaires affamés. Alors que le poids des enfants semble récupérer avec le temps, le choc sur leur nutrition à un si jeune âge retarde leur croissance dans les années ultérieures.
En tant que membre de Objectifs de développement durable, la communauté internationale s’efforce d’éliminer toutes les formes de dénutrition d’ici 2030, ce qui signifie que chaque année, environ 6 millions d’enfants devraient sortir de la famine. Avec moins de 10 ans pour atteindre cet objectif, El Niño 2015 a effacé une année de progrès. Pour compenser les impacts d’El Niño de 2015, il faudrait fournir à 134 millions d’enfants des suppléments en micronutriments ou à 72 millions d’enfants en situation d’insécurité alimentaire, selon l’étude.
« Étant donné que les scientifiques peuvent indiquer quels endroits vont connaître la sécheresse et quels endroits vont être inondés des mois à l’avance, la communauté internationale pourrait agir de manière proactive pour empêcher des millions d’enfants de tomber dans la dénutrition », a déclaré Gordon McCord de l’UC San Diego. École de politique et de stratégie mondiales. « C’est une véritable tragédie que même au 21st siècle, une grande partie de la population humaine est poussée au désespoir par des processus climatiques prévisibles.
Bien qu’il ne soit pas clair si le changement climatique augmentera la fréquence et l’intensité d’El Niño, le changement climatique fera devenir les zones chaudes plus chaudes et les zones sèches plus sèches. Lorsque El Niño s’ajoutera à ces changements globaux, il ne fait aucun doute que les impacts pendant les années El Niño seront pires qu’ils ne le sont maintenant. Par exemple, comme des zones s’attendent à perdre des récoltes avec le changement climatique, ces mêmes zones perdront probablement encore plus de récoltes pendant les années El Niño.
«Ce sont des événements de routine dans le climat qui conduisent à une véritable tragédie dans le monde», explique Jesse Anttila-Hughes de l’Université de San Francisco. « Étudier El Niño peut nous renseigner sur les impacts d’un climat plus chaud et plus sec, des leçons importantes à mesure que ces changements prennent une ampleur plus globale avec le changement climatique. Mais le fait que nous vivions un El Niño toutes les quelques années, nous savons qu’ils arrivent, et nous n’agissons toujours pas est un mauvais signe car bon nombre de ces changements climatiques – des vagues de chaleur isolées aux ouragans – seront beaucoup moins prévisible à mesure que le climat change.
Référence : « ENSO impacts child undernutrition in the global tropics » par Jesse K. Anttila-Hughes, Amir S. Jina et Gordon C. McCord, 12 octobre 2021, Communication Nature.
DOI : 10.1038/s41467-021-26048-7
