On voit ici les nébuleuses de l’Aigle, de l’Omega, du Triffid et de la Lagune, photographiées par le télescope spatial infrarouge Spitzer de la NASA. Ces nébuleuses font partie d’une structure au sein du bras du Sagittaire de la Voie lactée qui sort du bras à un angle dramatique. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Nébuleuse [ neb-yuh-luh ]: nuage de gaz et de poussière en formation d’étoiles. Nom, pluriel neb·u·lae [neb-yuh-lee, -lahy]
Ces quatre nébuleuses sont connues pour leur beauté à couper le souffle : la nébuleuse de l’Aigle (qui contient les piliers de la création), la nébuleuse Oméga, la nébuleuse Trifide et la nébuleuse de la lagune. Dans les années 1950, une équipe d’astronomes a effectué des mesures approximatives de distance jusqu’à certaines des étoiles de ces nébuleuses et a pu déduire l’existence du bras du Sagittaire. Leurs travaux ont fourni certaines des premières preuves de la structure en spirale de notre galaxie. Dans une nouvelle étude, les astronomes ont montré que ces nébuleuses font partie d’une sous-structure dans le bras qui est inclinée différemment du reste du bras.
Une propriété clé des bras spiraux est la force avec laquelle ils s’enroulent autour d’une galaxie. Cette caractéristique est mesurée par l’angle d’inclinaison du bras. Un cercle a un angle de pas de 0 degrés, et à mesure que la spirale s’ouvre, l’angle de pas augmente. La plupart des modèles de voie Lactée suggèrent que le bras du Sagittaire forme une spirale qui a un angle d’inclinaison d’environ 12 degrés, mais la structure en saillie a un angle d’inclinaison de près de 60 degrés.
Des structures similaires – parfois appelées éperons ou plumes – se trouvent couramment dans les bras d’autres galaxies spirales. Pendant des décennies, les scientifiques se sont demandé si les bras spiraux de notre Voie lactée étaient également parsemés de ces structures ou s’ils étaient relativement lisses.
