En utilisant des images radar d’archives prises dans les années 1990 par le vaisseau spatial Magellan de la NASA, les scientifiques ont trouvé des preuves d’un volcanisme actif récent sur Vénus. Les images ont révélé un évent volcanique qui a changé de forme et augmenté de manière significative en taille sur une période de huit mois.
Les scientifiques affirment que leurs découvertes confirment les soupçons de longue date selon lesquels la planète, qui est connue pour avoir une surface géologiquement très jeune et des preuves d’éruptions volcaniques passées, est toujours active aujourd’hui.
“Nous avons fait la découverte est l’endroit le plus probable où il aurait dû y avoir un nouveau volcanisme”, a déclaré Robert Herrick, géophysicien à l’Université d’Alaska Fairbanks, lors d’un briefing le 15 mars 2023 de la Lunar and Planetary Science Conference au Texas. . « Extrapoler à partir d’un ensemble de données d’un pour une planète entière pourrait être dangereux, mais la plupart des scientifiques diraient que c’est une assez bonne preuve que le fait d’être capable d’attraper une éruption dans un délai de huit mois signifie que d’autres ont également lieu. Cela confirme qu’il y a une activité géologique moderne sur Vénus.
Pour la recherche, Herrick s’est associé à Scott Hensley, un spécialiste des radars au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA pour analyser les images radar en pleine résolution capturées par Magellan. Ils se sont concentrés sur une zone contenant deux des plus grands volcans de Vénus, Ozza Mons et Maat Mons. On a longtemps pensé que cette zone était volcaniquement active, mais il n’y a eu aucune preuve directe d’activité récente.
En comparant des images prises en février et octobre 1991, ils ont remarqué qu’un évent volcanique mesurant 2 kilomètres carrés (0,7 mile carré) montrait un changement majeur, devenant considérablement plus grand jusqu’à environ 4 km carrés (1,5 mile carré).
Herrick et Hensley ont ensuite créé des modèles informatiques de l’évent dans diverses configurations pour tester différents scénarios d’événements géologiques, tels que des glissements de terrain ou d’autres effondrements. À partir de ces modèles, ils ont conclu que seule une éruption aurait pu provoquer le changement.
“Seules quelques simulations correspondaient aux images, et le scénario le plus probable est qu’une activité volcanique s’est produite à la surface de Vénus pendant la mission de Magellan”, a déclaré Hensley.
Données de 30 ans
La mission Magellan a collecté des données pendant 4 ans en 1991-1994 mais n’a photographié la surface que pendant 24 mois de cette période.
“Il a orbité au-dessus de chaque endroit de la surface de Vénus trois fois, donc une fois tous les huit mois”, a expliqué Herrick, “mais au cours de sa mission, l’orbite du vaisseau spatial s’est détériorée, de sorte que la zone de la planète qui a été imagée a été réduite et modifiée. .”
Par conséquent, les images prises à huit mois d’intervalle ont fini par être prises à des angles et à des hauteurs différents, a déclaré Herrick, et il les a comparées à des images prises depuis des fenêtres de différents côtés d’un avion. C’est là que la modélisation informatique a aidé à comparer les données.
Pourquoi cette découverte n’a-t-elle été faite que maintenant ?
Herrick a déclaré que le but au moment de la mission n’était pas de rechercher des changements au fil du temps, mais d’examiner autant que possible la planète.
« Vous vous demandez peut-être pourquoi n’ont-ils pas cherché quelque chose de nouveau à l’époque où Magellan fonctionnait ? Pour effectuer ce type de recherche de nouvelles activités, vous devez être en mesure de charger quelques 100 gigaoctets d’ensembles de données et de pouvoir effectuer un panoramique et un zoom autour de la surface », a-t-il déclaré. “Ce type de capacité matérielle et logicielle n’a vraiment vu le jour qu’au cours de la dernière décennie.”
Bien que le logiciel utilisé par Herrick et Hensley soit adapté à la science planétaire, il est similaire à Google Earth ou Google Maps.
Herrick a dit qu’il avait commencé avec une liste qu’il avait créée des cinquante 50 meilleurs endroits qui pourraient avoir du volcanisme. “J’ai mordu la balle et j’ai commencé à travailler avec les données et après environ 200 heures, j’ai touché paydirt dans la région [of Maat Mons],” il a dit. C’est alors qu’il a fait venir Hensley.
“Robbie m’a approché après avoir vu le changement”, se souvient Hensley. “Les différences d’illumination ou la forme de la topographie pourraient éventuellement s’expliquer par la direction dans laquelle le vaisseau spatial regardait, ou à quel point il regardait. En raison du fonctionnement de l’imagerie radar, nous avons dû filtrer divers artefacts, car nous devions en être sûrs. Mais cela correspond à l’histoire du volcanisme.
L’image prise en octobre 1991 montre un évent en forme de rein avec des parois effondrées peut-être à quelques centaines de mètres de profondeur. Herrick a également repéré une tache plus brillante sur le sol plus en aval, qui, selon lui, pourrait être une nouvelle coulée de lave qui s’est déversée du volcan.
Maat Mons est située dans l’Atla Regio, une vaste région montagneuse près de l’équateur de Vénus. Herrick a comparé la taille de la coulée de lave générée par l’activité de Maat Mons à l’éruption du Kilauea en 2018 sur la grande île d’Hawaï.
“A Hawaï, le Kilauea entre en éruption toutes les quelques années”, a-t-il dit, “et sur Vénus, il y a des volcans qui ressemblent un peu à la grande île dans son ensemble, donc c’est raisonnable, et cela vous amène à la conclusion qu’il pourrait y avoir des éruptions sur Vénus tous les quelques mois. ”
L’exploration du futur de Vénus
Peut-on en savoir plus avec de nouvelles données ? Peut-être, mais cela prendra du temps, et cette annonce de volcans potentiels sur Vénus s’accompagne également d’une révélation douce-amère. Une mission prévue, appelée VERITAS, est actuellement en retard, et les scientifiques ont annoncé au LPSC que la NASA avait retiré le financement de la mission.
Après la découverte potentielle de microbes dans l’atmosphère de Vénus, l’intérêt pour la planète sœur de la Terre a augmenté. Des plans ont été annoncés pour qu’une flotte de vaisseaux spatiaux se dirige vers Vénus d’ici les années 2030 : les missions VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography and Spectroscopy) et DAVINCI (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gas, Chemistry and Imaging) de la NASA et les missions européennes EnVision .
DAVINCI enverra une sonde atmosphérique dans les nuages de Vénus, et VERITAS et EnVision doivent scruter l’épaisse atmosphère de la planète depuis l’orbite, capable de déterminer de très petits changements” à la surface de la planète, plus de dix fois mieux que la résolution de Magellan.
DAVINCI devrait être lancé en 2029. La NASA a récemment annoncé un retard pour VERITAS et son lancement est désormais prévu entre 2032 et 2034, suivi de près par EnVision, qui volera entre 2035 et 2039.
Cependant, Sue Smrekar, la chercheuse principale de la mission VERITAS, a confirmé au LPSC de la mairie du Venus Exploration Analysis Group (VEXAG) que la NASA avait retiré tout le financement de sa mission, à l’exception de 1,5 million de dollars pour l’équipe scientifique. Les ramifications de cette annonce ne sont pas encore connues dans leur intégralité.
