Juste avant le Super Bowl de cette année en février, la ville de Phoenix, en Arizona, a publié un communiqué de presse particulier vantant sa stratégie de réacheminement des déchets. Grâce à sa relation avec Direct Pack Incorporated, une multinationale qui fabrique et recycle du plastique, la ville a déclaré qu’elle serait en mesure d’envoyer une grande partie de ses déchets plastiques au Mexique pour être recyclés.
“[T]La ville de Phoenix est prête à atteindre son objectif d’accueillir les événements du Super Bowl les plus verts à ce jour”, a déclaré le département des travaux publics de Phoenix.
La ville faisait référence à une prochaine installation Direct Pack pour le recyclage d’articles en plastique appelés thermoformés PET – coquilles, contenants de baies, boîtes à salade, boîtes à œufs et contenants de forme similaire en polyéthylène téréphtalate, l’un des sept principaux types de plastique. Direct Pack possède déjà une installation de recyclage à Guadalajara qui, selon elle, peut recycler des dizaines de milliers de tonnes de thermoformés PET chaque année, et elle en a construit une nouvelle à Mexicali, au Mexique, juste de l’autre côté de la frontière avec la Californie.
L’installation est une excellente nouvelle pour les entreprises de plastique basées aux États-Unis, où les publications de l’industrie affirment que le recyclage des thermoformes PET est resté “un combat”. Ces entreprises font face à une surveillance croissante de la pollution plastique qui monte en flèche, et elles ont passé des décennies à essayer de convaincre le public que le recyclage est la solution. Direct Pack indique sur son site Web qu’il peut donner encore et encore une nouvelle vie aux thermoformés PET, transformant les récipients en plastique comme ceux jetés au Phoenix Super Bowl en une “ressource infinie et précieuse”.
Mais les défenseurs de l’environnement au Mexique sont moins enthousiastes à l’idée de traiter davantage ce qu’ils considèrent comme des déchets provenant de l’étranger. “Les États-Unis ne devraient pas envoyer ces déchets au Mexique”, a déclaré Marisa Jacott, directrice de l’association mexicaine à but non lucratif Fronteras Comunes. “Nous avons moins d’argent, moins d’infrastructures.” Plutôt que de s’engager dans ce qu’elle a appelé le “colonialisme des déchets”, elle a exhorté les entreprises américaines à cesser de produire autant de plastique et à cesser de promouvoir le recyclage comme panacée à la crise des déchets plastiques.
L’usine Direct Pack de Mexicali fait partie d’un plan plus vaste de l’industrie américaine des plastiques visant à améliorer l’infrastructure de recyclage des 1,6 milliard de livres de thermoformes PET que les États-Unis et le Canada produisent chaque année. Contrairement aux bouteilles en PET utilisées pour l’eau en bouteille, les sodas et les jus de fruits, qui sont parmi les produits en plastique les plus faciles à recycler, les thermoformes en PET ne sont acceptées que par 11 % des installations de récupération de matériaux aux États-Unis, ou MRF – les usines où les matériaux mélangés provenant du recyclage les bacs comme le papier, l’aluminium et le plastique sont triés en balles pour un traitement ultérieur. Et même cela ne signifie pas que ces thermoformés seront finalement transformés en nouveaux produits ; la plupart des recycleurs ne sont pas disposés à acheter et à retraiter des thermoformés en PET car il en coûte plus cher de les trier, de les laver et de les recycler que de fabriquer de nouveaux plastiques.
Le principal groupe commercial nord-américain pour les recycleurs de contenants en PET répertorie une seule installation aux États-Unis qui acceptera des balles de plastique en PET uniquement pour le retraitement. Le président d’un autre groupe industriel, l’Association of Plastic Recyclers, a déclaré l’année dernière que les thermoformés en PET étaient une marchandise à faible volume qui ne valait pas les coûts de tri et de stockage.
Compte tenu d’un paysage aussi sombre, Ornela Garelli, une militante des océans et du plastique pour l’organisation à but non lucratif Greenpeace Mexico, a déclaré que la promesse du recyclage des thermoformés est une “stratégie de greenwashing” de l’industrie du plastique – un moyen de justifier la poursuite de la production de plastiques. Elle a déclaré qu’il était temps d’arrêter de fabriquer autant de thermoformés en premier lieu, sans espérer que davantage d’infrastructures de recyclage seront un jour en mesure de faire face à une surabondance croissante de déchets plastiques.
Pourtant, les fabricants de plastique américains doublent. Une organisation à but non lucratif basée aux États-Unis appelée The Recycling Partnership – financée et supervisée par des entreprises de plastique et d’emballage, dont Coca-Cola et Exxon Mobil – a déclaré qu’elle prévoyait de financer un certain nombre d’efforts de recyclage du PET cette année, en commençant par une première série de subventions annoncées en début janvier pour trois entreprises spécialisées dans la valorisation du PET.
L’une de ces sociétés est Direct Pack, dont le siège social est à Azusa, en Californie, juste à l’extérieur de Los Angeles. Mais plutôt que de construire une infrastructure de recyclage de thermoformés PET aux États-Unis, la subvention du Recycling Partnership est utilisée pour aider Direct Pack à construire une nouvelle installation de recyclage PET à Mexicali, qui devrait commencer à fonctionner ce printemps. Selon The Recycling Partnership, l’usine s’approvisionnera en thermoformés à travers les États-Unis, les transformera en une matière première plastique appelée “flocon” et les enverra de l’autre côté de la rue à une usine de production de thermoformés Direct Pack existante, où ils seront convertis en de nouveaux emballages. .
Andrew Jolin, directeur de la durabilité de Direct Pack, a déclaré à Grist que “l’ensemble du processus est respectueux de l’environnement”, ajoutant que l’entreprise a été “embrassée par la communauté locale avec notre échelle de rémunération et nos avantages compétitifs”. Il a déclaré que les inquiétudes concernant la recyclabilité des thermoformés en PET sont une “désinformation” propagée par Greenpeace et que Direct Pack prévoit d’ouvrir une usine de recyclage similaire en Caroline du Nord d’ici la fin de l’année.
Les critiques, cependant, ont soulevé des objections juridiques et éthiques. Jim Puckett, fondateur et directeur exécutif de l’organisation à but non lucratif Basel Action Network, basée aux États-Unis, a déclaré à Grist qu’il était “dégoûtant” que la ville de Phoenix et les entreprises représentées par The Recycling Partnership vantent l’installation de Mexicali. “Bien sûr, c’est merveilleux pour eux, ils peuvent balayer leurs ordures de l’autre côté de la frontière”, a-t-il déclaré.
Puckett a déclaré que l’installation de Mexicali pourrait aller à l’encontre d’un accord international appelé la Convention de Bâle, qui réglemente le commerce international des déchets plastiques. Bien que les États-Unis n’aient pas ratifié l’accord, le Mexique l’a fait, ce qui signifie qu’il est illégal pour le Mexique d’importer des déchets plastiques des États-Unis à moins qu’ils ne soient “presque exempts de contamination et d’autres types de déchets” et “destinés à être recyclés de manière écologiquement rationnelle”. plutôt que d’être incinérés ou jetés. Les balles de PET contenant plus de 2 % d’autres types de plastique, papier, métal, aliments ou autres matériaux sont généralement réglementées par la Convention de Bâle en tant que “déchets dangereux” et sont interdites dans le commerce entre les États-Unis et le Mexique.
“Il est vraiment difficile d’atteindre ce niveau de propreté”, a déclaré Puckett. En Californie, les MRF sont incapables de trier les balles de PET au-delà d’une moyenne d’environ 10 % de contamination – et c’est là qu’elles incluent les bouteilles en PET. Il n’y a pratiquement aucune donnée sur la contamination des balles thermoformées uniquement – puisque la plupart des recycleurs aux États-Unis n’achèteront pas de thermoformés PET, ils ne sont généralement pas triés en balles par eux-mêmes.
Craig Snedden, président de Direct Pack, a déclaré que la société ne vérifie pas les balles de PET avant qu’elles ne soient exportées des États-Unis vers l’usine de Guadalajara de la société, mais il est convaincu qu’elles contiennent moins de 2 % de contamination, sur la base des données sur le poids du PET collecté. par rapport au poids de tous les matériaux non recyclables que Direct Pack envoie à une décharge. Adam Gendell, directeur de l’avancement des matériaux du Recycling Partnership, a déclaré que les types de contamination les plus courants proviennent des aliments, qui “ne coulent le navire de personne” ou “provoquent des effets délétères sur l’environnement naturel”.
En réponse à une liste détaillée de questions, un porte-parole de la ville de Phoenix a renvoyé Grist à Direct Pack et a souligné son objectif d’atteindre le “zéro déchet” d’ici 2050.
Les groupes environnementaux ont également fait part de leurs inquiétudes quant au fait que le recyclage des thermoformés en PET pourrait détourner des millions de gallons d’eau de l’utilisation résidentielle à Mexicali, qui a été déclarée en état de sécheresse d’urgence l’été dernier. Plusieurs lavages sont nécessaires pour éliminer les colles collantes et les étiquettes des thermoformes PET, ce qui les rend beaucoup plus gourmands en eau à recycler que les bouteilles.
Jolin a déclaré que l’installation de Mexicali “n’utiliserait pas beaucoup d’eau douce” – environ 800 gallons par jour. Il a déclaré qu’il était plus écologique de recycler les thermoformés en PET que de fabriquer des emballages à partir d’autres matériaux comme le papier, car cela nécessite la récolte de plus d’arbres. (Le taux de recyclage du carton aux États-Unis est supérieur à 90 %, contre 5 % pour le plastique.)
Garelli, avec Greenpeace Mexique, a déclaré que le soutien d’une usine de recyclage de thermoformés PET au Mexique permet à Direct Pack et à ses bailleurs de fonds via The Recycling Partnership de contourner les réglementations du travail qui sont plus strictes aux États-Unis. Le salaire minimum à Mexicali est d’environ 17 dollars par jour – 2,12 dollars de l’heure, sur la base d’une journée de travail de huit heures, contre 15,50 $ de l’heure en Californie.
“Au lieu de forcer leurs propres entreprises à faire la transition vers la réutilisation, elles envoient tous leurs déchets plastiques dans des pays où il existe des lois plus flexibles”, a-t-elle déclaré. “Ils peuvent payer de bas salaires aux travailleurs.”
Les données fédérales compilées par le Basel Action Network montrent que les exportations américaines de déchets plastiques vers l’Amérique latine ont augmenté d’environ 90 millions de livres par an depuis 2017, lorsque la Chine a cessé de l’accepter avec sa politique “National Sword”. “Il n’est pas juste que des pays – pas seulement le Mexique mais d’autres pays d’Amérique latine – continuent à recevoir ces déchets des États-Unis”, a déclaré Garelli.
Note de l’éditeur: Greenpeace est un annonceur de Grist. Les annonceurs n’ont aucun rôle dans les décisions éditoriales de Grist.
Cet article a été initialement publié dans Grist à l’adresse https://grist.org/accountability/american-cities-want-to-recycle-their-plastic-trash-in-mexico-critics-call-it-waste-colonialism/.
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