Des “terroristes hiboux” professionnels effraient les chouettes rayées avec des fusils de chasse au nom de la conservation

Je pouvais à peine croire à ma chance. Après être tombée en draps pendant la majeure partie de la journée, la pluie s’est arrêtée et les nuages ​​se sont levés juste à temps pour créer le paysage de mes rêves. Le sous-étage de la fin septembre dans la forêt nationale d’Okanagan-Wenatchee à Washington était d’un jaune pixélisé et de rouille. Les conifères ont été rafraîchis après le trempage de la journée, les gouttes de pluie s’accrochant encore aux aiguilles de la pruche et au lichen du loup. Il faisait assez froid pour que les sommets portent un manteau de neige précoce. Leurs crêtes brillaient de couleur mandarine dans la lumière du soir. Le kaléidoscope exposé m’a complètement aspiré. Mais j’avais d’autres choses sur lesquelles me concentrer. J’ai ramené mes yeux sur l’autoroute 903 juste à temps pour voir les feux arrière du camion de l’US Geological Survey devant moi quitter le trottoir et se diriger vers la forêt.

Lorsque je me suis arrêté au bord du chemin de terre dix minutes plus tard, Melissa Hunt était déjà sortie de son camion et installait l’équipement. “Les hiboux rayés aiment les drainages”, a déclaré Hunt, hochant la tête en direction du ravin qui s’est éloigné de la route à quelques mètres de l’endroit où nous nous sommes garés. Dans la lumière déclinante, elle plaça un haut-parleur chargé d’appels de chouette rayée sur le toit de sa plate-forme. Hunt a entré l’heure et les conditions météorologiques sur sa fiche technique et a activé son émetteur portatif pour démarrer le cycle de quinze minutes. L’orateur a commencé à hurler une séquence d’appels destinés à faire croire aux hiboux à proximité qu’il y avait un intrus sur leur territoire. Les huées que les biologistes ont nommées « duo de paires », « croche » et « banshee » ont percé les bois épais. Hunt ajustait occasionnellement la direction du haut-parleur pour couvrir le plus de terrain. Notre travail pour la nuit était de documenter lequel des différents hexagones marqués sur le GPS de Hunt contenait des chouettes rayées.

“Nous serons dans des domaines nouveaux pour moi ce soir”, a déclaré Hunt. “Pendant la majeure partie de cette étude, j’étais un déménageur, pas un géomètre.”

J’ai essayé de ne pas cligner des yeux.

“Remover” était un terme précis pour ce que faisait Hunt. Mais c’était un euphémisme. Hunt est l’un des meilleurs dans le domaine pour tirer des chouettes rayées des arbres avec un fusil de chasse. Le spécialiste de la gestion de la faune de vingt-huit ans, légèrement bâti, de Belmont, New York, avait passé cinq hivers à traquer les chouettes rayées et à les faire exploser systématiquement de la canopée avec un calibre douze. L’objectif était de réduire suffisamment la population de chouettes rayées pour soulager la pression sur les chouettes tachetées. C’était une étude controversée générant de fortes émotions de tous les côtés. Mais Hunt aimait le travail. “Je suis un peu triste que la partie déménagement soit terminée”, a-t-elle déclaré.

Je voulais rencontrer Hunt parce que son travail soulève une question difficile qui plane sur une gamme de récupérations d’animaux sauvages. Quel degré de manipulation d’un système est permis pour aider une espèce à revenir ? J’ai supposé que la faune devait survivre par elle-même pour être vraiment considérée comme sauvage. Mais nous vivons à une époque où beaucoup ne le peuvent pas. Dans les environnements forestiers des deux côtés de l’Atlantique, j’ai trouvé des hiboux, des ours, des chats sauvages et des vautours, tous fortement dépendants d’un éventail d’interventions. Cela était en conflit avec une forte intuition que j’avais sur la nécessité pour la faune de vivre indépendamment de nous. Mais je commençais à me demander si l’intuition était fausse. Et le hibou incitant Hunt à manier son fusil de chasse était suffisamment charismatique pour que cela puisse m’aider à changer d’avis.

La chouette tachetée est l’une des treize cents espèces répertoriées en vertu de la loi américaine sur les espèces en voie de disparition. Ses cinq sous-espèces s’étendent de la Colombie-Britannique au centre du Mexique. Les chouettes tachetées du Nord (Strix occidentalis caurina) sont de couleur marron avec une généreuse couche de taches blanches. Le prédateur de taille moyenne a une envergure allant jusqu’à quatre pieds. Les chouettes tachetées ont le bec fortement crochu typique des hiboux et des yeux sombres placés symétriquement sur un disque facial proéminent. Ils vivent principalement dans les forêts côtières et dépendent fortement des cavités et des cimes cassées des vieux arbres pour une nidification réussie. Ils mangent la plupart de leur nourriture la nuit en se perchant sur une branche basse et en utilisant leur vue perçante pour détecter les écureuils volants, les campagnols et les rats des bois. Le hibou plonge silencieusement depuis son point de vue et attrape la proie dans ses serres, une stratégie connue sous le nom de “percher et bondir”. Les chouettes tachetées du Nord détestent toute perturbation de leur maison forestière, ce qu’elles trouvent de plus en plus difficile à éviter.

Dans les années 1990, la diminution de la population de hiboux a fait l’objet d’un débat houleux sur la façon de gérer les forêts anciennes restantes du nord-ouest. Les chouettes tachetées avaient besoin de l’épinette et du sapin géants pour nicher. Les bûcherons voulaient que les arbres soutiennent une industrie en difficulté. Après un sommet éprouvant auquel ont participé le président Bill Clinton et le vice-président Al Gore, une nouvelle politique du Service forestier a réduit l’exploitation forestière dans la région de 80 %. Les compagnies forestières ont fait leurs valises et se sont déplacées vers le sud-est. Cela a laissé un goût amer dans de nombreuses bouches et a transformé la chouette tachetée en héros ou en méchant, selon l’endroit où vous vous trouviez sur le spectre environnemental.

Deux décennies plus tard, malgré la réduction de l’exploitation forestière, la chouette tachetée du Nord est de nouveau en difficulté. La plus grande menace à leur survie cette fois n’est pas un bûcheron avec une tronçonneuse. C’est un hibou plus gros et plus agressif de la côte est des États-Unis qui s’est installé sur leur territoire. Après les batailles politiques des années 1990, cette tournure des événements a été un coup cruel pour toutes les personnes impliquées, notamment les chouettes tachetées elles-mêmes. Les biologistes se demandent s’ils peuvent faire quelque chose à ce sujet. Hunt est à l’épicentre d’une expérience très controversée de gestion de la faune à découvrir.

Quoi que vous pensiez de l’expérience, Hunt avait les compétences pour le travail. Son père lui a appris à tirer quand elle avait sept ans. Il lui a inculqué comment apprécier les bois en tant que chasseuse et femme de plein air. Il ne faisait aucun doute qu’elle allait étudier la faune à l’université. Hunt est diplômé de l’Université d’État de New York à Cobleskill avec un diplôme en gestion de la faune et a été embauché par un entrepreneur spécialisé dans le contrôle des animaux à problèmes. Elle s’est vue attribuer quatre aéroports régionaux à New York et au New Jersey, ainsi qu’une décharge municipale à proximité. Elle a gardé les goélands, les cerfs, les renards et les marmottes hors des pistes. Elle a attrapé des harfangs des neiges à l’aéroport international de Buffalo-Niagara et les a relâchés à une distance sécuritaire. Elle a utilisé des pétards et des pièges pour résoudre le problème des corbeaux de la décharge.

“Mon temps était rempli de lasers, de balles de peinture et de pièces pyrotechniques”, m’a-t-elle dit avec une pointe de joie. Elle a également essayé d’utiliser des drones pour effrayer les récidivistes. La faune était intelligente et a vite appris quand elle bluffait. Si tout le reste échouait, elle intervenait avec des “techniques létales” pour persuader les animaux restants dont ils avaient besoin de la prendre au sérieux.

Mettre ses compétences au service du projet de hibou était une prochaine étape naturelle. Elle était la première femme déménageuse et la plus jeune de l’équipe. Faire de la raquette en solo en hiver dans la forêt du nord de l’État de Washington n’est pas pour les âmes sensibles. Mais Hunt est sensé et n’est pas intimidé par les bois. Elle avait tué son premier wapiti mâle à huit mètres avec un arc quelques semaines avant notre rencontre et avait passé dix-neuf heures à le sortir de l’arrière-pays de l’Idaho avec son petit ami. “J’aime être dehors,” dit-elle avec un haussement d’épaules.

La partie élimination de l’expérience venait juste de se terminer, et maintenant les chercheurs se frayaient un chemin à travers les zones de contrôle pour voir combien de hiboux vivaient dans les parties non traitées de la forêt. Pour Hunt et ses collègues, cela impliquait nuit après nuit de naviguer sur des routes et des sentiers forestiers accidentés pour étudier chaque hexagone marqué sur la carte. Elle passait de longues soirées avec seulement les arbres et la faune pour compagnie. Hunt avait vu des tonnes de cerfs et de wapitis, un ours ou deux, et même un castor de montagne – une créature qui ressemble plus à une marmotte qu’à un castor. Une nuit, un couguar a couru à côté de son camion pendant plusieurs secondes avant de repartir dans les bois.

Elle savait que le projet était controversé. Lorsque les gens lui demandaient, elle leur disait généralement qu’elle travaillait dans la recherche sur la faune. Ses amis ont compris la nécessité de l’étude. Mais les termes “hibou-Qaïda” et “hibou terroriste” lui avaient été lancés et pas toujours par plaisanterie. Tirer sur des hiboux était controversé. “On ne sait jamais qui va s’énerver”, a-t-elle déclaré.

Quand je lui ai demandé ce qu’elle pensait des chouettes rayées qu’elle enlevait, elle a répondu : “Je les aime… Je ne les aime pas ici.” Elle avait formé un attachement au rapace charismatique. “J’apprécie beaucoup les hiboux rayés et j’ai passé beaucoup de temps avec eux. Ils inspirent beaucoup de respect. Ce ne sont pas des jeux d’enfant.”

Un hibou en particulier, m’a-t-elle dit, l’avait évitée assidûment. “Il a traversé trois ans pendant lesquels j’ai enlevé tous les compagnons qu’il avait.” Elle l’a vu une fois la première année, mais après cela, il ne s’est jamais suffisamment approché pour se faire vacciner. Elle ressentait pour lui. Mais l’écologiste de Hunt n’a vu aucune option. Les chouettes tachetées étaient plus petites et plus timides et avaient besoin de trois fois le domaine vital des chouettes rayées. Les chouettes rayées les harcelaient et leur volaient les meilleurs sites de nidification. En de rares occasions, ils les ont tués. La population de chouette tachetée du nord était en chute libre. Un biologiste des hiboux a décrit l’espèce comme “encerclant le drain”. Les chouettes rayées, à l’opposé, explosaient. Hunt se sentait obligé d’agir. “C’est une pilule difficile à avaler pour beaucoup”, a-t-elle concédé. Mais l’alternative était d’abandonner les chouettes tachetées, ce que Hunt a rejeté comme la solution de facilité. Chaque fois qu’elle appuyait sur la gâchette, elle éprouvait des remords. Mais son engagement envers la survie de la chouette tachetée l’a maintenue.

C’était un dilemme de gestion difficile, qui a mis l’accent sur le rôle de l’homme dans la survie des animaux sauvages. Une espèce vulnérable avait besoin d’un coup de main pour avoir une chance de se remettre d’une position précaire. Mais le coup de main n’était pas bénin. Il était enroulé autour de la crosse d’une arme à feu bien huilée.

J’ai contacté l’enquêteur principal de l’étude, Dave Wiens, par téléphone dans l’Oregon pour parler de l’éthique. Il partageait le dévouement de Hunt à la cause.

“Ce n’est rien d’agréable pour qui que ce soit – sortir et tirer sur des hiboux. C’est sûr. Mais d’après ce que j’ai vu, ils ont des impacts majeurs sur l’écosystème.” Les chouettes rayées peuvent être mignonnes, mais elles sont ruineuses dans le mauvais environnement. “Ce sont des prédateurs au sommet”, a déclaré Wiens, “et ils sont nouveaux dans le système”. En tant que formidables opportunistes, m’a dit Wiens, ils avaient puisé dans un créneau qui n’avait pas été pleinement exploité auparavant. “Ils exploitent des espèces de proies aquatiques : amphibiens, poissons, escargots. Il n’y a pas beaucoup de prédateurs nocturnes qui ont exploité cet environnement particulier. Beaucoup de ces espèces sont toutes naïves face à la prédation nocturne. Et cela sans parler des espèces de proies qu’ils se concentrer sur – comme les petits mammifères et les écureuils volants qui sont également importants pour les prédateurs indigènes du nord-ouest du Pacifique. Ils mangent essentiellement tout ce qui bouge dans la forêt dans une fourchette de taille particulière. Et les chouettes rayées étaient en plein essor. Vraiment en plein essor.

L’image que Wiens peignait ne correspondait pas à ma compréhension de base des hiboux. Les hiboux ont une place célèbre dans les contes et le folklore pour enfants. Ils s’assoient patiemment sur des chicots et huent devant une pleine lune. Ils tournent la tête pour voir ce qui se passe derrière eux, tout en portant des monocles et en dispensant la sagesse. Ils se perchent généralement seuls. Ils n’envahissent pas les vieilles forêts et ne causent certainement pas de ravages sur l’écologie forestière. Je n’avais jamais pensé à eux comme à des prédateurs impitoyables aux effets dévastateurs sur les espèces indigènes.

La réalité était quelque chose de différent. Les chouettes rayées s’étaient propagées comme un fléau dans le nord-ouest du Pacifique au cours du dernier demi-siècle. Il y en avait maintenant plus de 3,5 millions à travers le pays, ce qui en fait l’un des hiboux les plus nombreux aux États-Unis. Certaines étendues de forêt ancienne étaient recouvertes d’une couverture à plumes de chouettes rayées.

“Dans la chaîne côtière de l’Oregon, nous voyons des densités incroyables d’oiseaux”, a déclaré Wiens. “Ils sont si épais. Peu importe où vous allez sur la chaîne côtière, si vous êtes dans la forêt, vous vous retrouverez sur le territoire de la chouette rayée.” A cette densité, ils deviennent une armée aérienne dévastatrice. “Pendant la saison de nidification, ils auront des groupes familiaux de cinq ou six oiseaux par territoire, et vous avez des milliers et des milliers de ces territoires répartis dans le paysage. Il n’est pas difficile d’imaginer les impacts qu’ils doivent avoir en éliminant la forêt des espèces de proies. Cela déclenche dans mon esprit toute une cascade alors qu’ils épuisent les ressources. » Écouter Wiens a renversé ma compréhension primitive du dilemme de la chouette. La nécessité de gérer les chouettes rayées avait très peu à voir avec le capital politique investi dans la chouette tachetée. Parce que la chouette rayée faisait des ravages dans la chaîne alimentaire, cette espèce proliférante avait besoin d’une gestion sérieuse pour que les chouettes tachetées survivent.

Les forêts autour de Cle Elum où Hunt opérait n’avaient pas la densité de chouette rayée de la chaîne côtière de l’Oregon. “Nous devons travailler plus dur pour nos hiboux”, a-t-elle déclaré avec une pointe de fierté. Après cinq stations sans aucun signe, je me suis demandé si la pluie d’aujourd’hui signifiait que nous allions nous faire skunk. Les hiboux ne volent pas beaucoup lorsqu’il fait humide. Ils n’aiment pas le bruit que font leurs plumes humides. À la sixième station, juste au moment où Hunt arrivait au cœur de l’histoire de sa récente chasse à l’élan, l’enregistrement sur le haut-parleur a été soudainement interrompu par un appel plus urgent venant de quelque part sur ma gauche. Chouette rayée ! Hunt alluma sa puissante lampe de poche et l’agita autour des arbres voisins. Nous avons tendu le cou vers le haut. Elle l’a arrêté sur un accroc juste à côté de la route.

“Elle est là”, a déclaré Hunt.

J’ai suivi la poutre jusqu’à l’arbre et j’ai vu. . . absolument rien. Le bois gris du tronc de cinquante pieds s’est terminé par quelques coups courts et ce qui ressemblait à une écorce arrondie.

“Où?”

“En plein dans le faisceau. Clair comme le jour. Vous pouvez voir l’éclat dans ses yeux.”

Je n’ai toujours rien vu. J’ai toujours pensé que ma vue était correcte, et plus je regardais longtemps, plus je commençais à me sentir gêné. Ensuite, l’enveloppe s’est penchée d’un côté pendant deux secondes avant de se redresser. J’ai attrapé mes jumelles et les ai scannées le long du tronc de l’arbre jusqu’à ce que j’atteigne le sommet. L’enveloppe s’était transformée en hibou, les plumes de sa poitrine tachetées de stries grises. À travers les jumelles, je pouvais voir une paire d’yeux noirs scintillant dans la lumière.

“Ce serait un tir presque parfait”, a déclaré Hunt. “Vingt mètres ou moins. Aucune branche ne bloque le passage.”

C’était un plaisir de voir le hibou de près. Alors que les appels enregistrés continuaient de passer du haut du camion, le hibou se pencha d’un côté à l’autre, rappelant, essayant de comprendre ce qui se passait. Elle voulait savoir qui défier. S’il y avait un couple, m’a dit Hunt, la femelle arrivait presque toujours en premier. (Hunt a marmonné quelque chose à propos de “mâles mauviettes”.) Les femelles étaient sensiblement plus grosses que les mâles et, comme la plupart des rapaces, plus audacieuses et plus agressives. Parce que les hiboux volent si silencieusement, les femelles frappent souvent délibérément leurs ailes dans une branche lorsqu’elles atterrissent – ​​Hunt a appelé cela un accident de membre – pour signaler à l’intrus que les problèmes étaient arrivés. Plus d’une fois, une femelle avait frappé l’appelant de Hunt avec ses serres. D’autres géomètres ont rapporté que des chapeaux leur avaient été arrachés par des hiboux en colère protégeant leur territoire. Ces hiboux peuvent être désagréables. Il y a même un cas en Caroline du Nord où certains experts sont convaincus qu’une chouette rayée a causé la mort d’une femme retrouvée dans une mare de sang avec d’effrayantes lacérations au crâne.

L’astuce lors de la planification de leur prise de vue, m’a dit Hunt, était de garder les hiboux intéressés jusqu’à ce qu’ils soient assis sur un arbre assez longtemps pour qu’elle obtienne une bonne photo. Cela signifiait varier les appels sur le haut-parleur, ce qu’elle pouvait faire avec son émetteur portatif. Les hiboux se déplaçaient pour essayer d’avoir une meilleure vue de ce qui se passait. Il y avait un appel connu sous le nom de “huée d’au revoir” qui signifiait qu’un hibou en avait assez vu et était sur le point de partir. Si possible, lorsqu’un couple était impliqué, Hunt a essayé de tirer sur le mâle en premier. La femelle se précipiterait alors de près, « aveugle de rage », comme le disait Hunt, lui offrant une chance d’obtenir la paire. Si elle tirait la femelle en premier, le mâle avait tendance à garder ses distances. J’ai cru Hunt sur parole. Elle m’a dit qu’elle avait enlevé plus de 350 hiboux au cours de son travail.

Trois stations plus tard, la dynamique s’est déroulée exactement comme Hunt l’avait décrit. Alors que l’appelant hurlait au-dessus du camion, une paire de hiboux est entrée pour enquêter sur l’intrus potentiel, la femelle ouvrant la voie. L’appel de la femelle était nettement plus agressif. Elle n’arrêtait pas d’aller d’arbre en arbre dans la clairière où nous nous trouvions. Ses appels sont devenus plus forts et plus urgents jusqu’à ce qu’elle ressemble à un chimpanzé enragé. Le mâle, plus petit et à la voix plus étouffée, suivait à distance. Au fur et à mesure que les appels se poursuivaient, la femelle devenait de plus en plus furieuse. Mais même après dix minutes, aucun des deux hiboux ne s’était approché de très près. Enlever les hiboux n’était pas une tâche facile.

Des semaines après mon retour à la maison, je m’interrogeais encore sur l’éthique de tirer sur quelque chose d’aussi charismatique qu’un hibou. Cela ressemblait à une forme extrême de gestion de la faune. L’été précédent, dans une station de recherche du Service forestier de la forêt nationale de Willamette, dans l’Oregon, j’avais participé à une promenade guidée avec un vétéran de huit ans de travail sur le terrain avec des chouettes tachetées du Nord. Tim Fox avait expliqué comment il avait localisé les sites de nidification des chouettes tachetées. Il passait des heures à trébucher sur des bûches humides avec un seau rempli de souris blanches à la main. Les souris étaient la clé pour amener les hiboux à révéler leurs nids.

Fox avait appris par lui-même un appel de chouette tachetée parfait, qu’il a émis dans la forêt alors qu’il traversait un territoire de nidification suspecté. S’il entendait un hibou, il se précipiterait dans la direction de l’appel. Les chouettes tachetées sont difficiles à trouver, mais quand vous le faites, elles ne sont pas timides. Fox arrivait souvent pour trouver un hibou le regardant curieusement depuis une branche voisine à seulement dix ou quinze pieds de distance.

La partie suivante du jeu consistait à placer une souris sur le sol de la forêt ou sur une bûche. La chouette tachetée, toujours à la recherche d’une proie facile, plongeait et attrapait la souris dans ses serres avant de repartir en direction de son nid. Fox avait maintenant besoin de l’agilité d’un chat. Il se précipita à travers les sous-bois, gardant les yeux sur le hibou alors qu’il volait haut dans la canopée et disparaissait dans un trou ou une fissure dans un sapin de Douglas ou un cèdre géant. Fox marquait l’endroit sur son GPS pendant qu’il reprenait son souffle. Parfois, il mettait une autre souris au pied de l’arbre du nid juste pour être sûr d’avoir la bonne. La chouette tachetée sortait de son nid et tombait verticalement, les pieds devant, sur le devant d’un arbre de 120 pieds, plongeant comme une pierre. En s’approchant du sol, il gonflait quelques plumes pour ralentir sa descente, avant d’atterrir juste au-dessus de la souris. Le hibou ne volait pas. C’était du parachutisme.

Fox avait consacré plusieurs années de sa vie à la chouette tachetée. Il les aimait clairement. Ainsi, lorsque nous lui avons demandé s’il était d’accord pour tuer des chouettes rayées pour sauver les tachetés, nous avons été surpris de l’entendre dire non. C’était un niveau d’intervention trop élevé, a-t-il dit. Il pensait que cela ne fonctionnerait probablement pas. Et il n’aimait pas trop l’idée de tuer un oiseau pour avoir fait ce pour quoi il était programmé. Les chouettes rayées exploitaient simplement une nouvelle niche. Malgré tout son travail pour les chouettes tachetées, Fox était prêt à accepter leur sort aux mains de la chouette rayée.

Un ancien employé du Montana’s Owl Research Institute avec qui j’ai parlé doutait également de la gestion létale. “Je n’accepte pas nécessairement l’argument selon lequel les hiboux rayés ne sont pas censés être là”, a-t-il déclaré. “J’ai certainement le sentiment d’aider au rétablissement de la chouette tachetée, mais j’ai tendance à me tromper en laissant les choses se dérouler plus naturellement que cela. Il ne semble pas que supprimer une espèce pour en sauver une autre soit une solution efficace à long terme. ” Les chouettes rayées et les chouettes tachetées, a-t-il souligné, sont également étroitement liées. Lorsque les premières chouettes rayées arrivent sur le territoire de la chouette tachetée, elles ont tendance à s’hybrider avec les tachetées pour créer des «chouettes sparred». L’hybridation s’arrête généralement à mesure que davantage de chouettes rayées arrivent sur le territoire. Si les hiboux sont si semblables, à quel point cela importe-t-il que l’un remplace l’autre ?

Les deux spécialistes avaient peut-être raison. Dans un monde idéal, les animaux sauvages vivent à l’état sauvage. Mais voici un cas où une forte dose de gestion est apparue nécessaire pour maintenir en vie une espèce vulnérable. La chouette tachetée était désormais, dans le jargon d’aujourd’hui, “dépendante de la conservation”. Il était clair qu’il avait besoin d’aide. Mais cela justifiait-il de prendre un fusil de chasse pour les chouettes rayées ? Si tel est le cas, ce type de gestion ne menacerait-il pas d’éliminer le sauvage de la faune ?

L’éthicien en moi a pris du recul pour considérer comment l’affaire s’est accumulée. Il y a plusieurs conditions à remplir si l’argument pour tirer sur un hibou pour en sauver un autre est de retenir l’eau. Tout d’abord, vous deviez être extrêmement confiant que le méchant hibou est responsable du déclin. Les experts du Owl Research Center m’avaient averti que les populations de hiboux sont notoirement difficiles à suivre. Les hiboux sont principalement nocturnes et vivent souvent dans des endroits difficiles d’accès. Les hiboux spécialisés tels que les chouettes tachetées du nord ou les harfangs des neiges peuvent fluctuer énormément aux côtés des booms et des bustes de leurs espèces de proies. Obtenir un bon comptage nécessite un travail de terrain cohérent et précis sur de nombreuses saisons.

Lorsque j’ai posé la question du comptage à Dave Wiens, il a reconnu qu’il y avait des défis, mais a déclaré que le cas de la chouette rayée était clair. “Nous sommes extrêmement confiants quant à leur taux de croissance en tant qu’espèce. L’expansion de l’aire de répartition est un événement énorme et puissant à l’échelle continentale, s’étendant de l’est de l’Amérique du Nord, à travers les Grandes Plaines, jusqu’à l’ouest de l’Amérique du Nord. Nous sommes en mesure de surveiller leurs populations. là très bien.” Ironiquement, bon nombre des études les plus convaincantes sur le nombre de chouettes rayées proviennent d’études à long terme sur la chouette tachetée. La chouette tachetée est l’un des oiseaux les plus étudiés de la planète. Les biologistes à la recherche de chouettes tachetées prenaient toujours note lorsqu’ils rencontraient une chouette rayée.

“Lorsqu’ils ont été détectés pour la première fois entre le milieu des années 60 et le milieu des années 70 dans le nord-ouest du Pacifique”, a déclaré Wiens, “les chouettes rayées sont restées à de faibles populations. Au fur et à mesure que ces études à long terme sur la chouette tachetée se poursuivaient, elles ont vraiment vu une augmentation du nombre de hiboux barrés. hiboux. Ils avaient un taux de croissance exponentiel dans le nord-ouest du Pacifique. ” Les hiboux rayés plus gros et plus fougueux ont chassé les tachetés. L’ascension et la chute des deux populations se chevauchent parfaitement. Ainsi, la première condition concernant la responsabilité de la chouette rayée dans le problème semblait satisfaite.

La prochaine condition pour que l’éthique fonctionne est d’avoir confiance que les chouettes rayées sont arrivées dans le nord-ouest du Pacifique à la suite de l’influence humaine. S’ils faisaient leur propre chemin, il serait difficile de justifier d’intervenir dans l’expansion naturelle d’une espèce. Ce serait la nature au travail. Les chouettes rayées étaient à l’origine confinées à la côte est parce que les grandes plaines formaient une barrière à leur mouvement vers l’ouest. Il n’y avait pas assez d’arbres pour fournir des sites de nidification aux plusieurs générations de hiboux qu’il faudrait pour s’étendre à travers le pays.

Il existe deux explications possibles pour expliquer comment les chouettes rayées ont surmonté cet obstacle. La première est que les fluctuations naturelles du climat au cours du Pléistocène ont déplacé les forêts canadiennes suffisamment loin vers le sud pour que les chouettes rayées effectuent une course finale autour des Grandes Plaines. Un arc nord aurait pu leur donner les arbres dont ils avaient besoin pour traverser le pays avant de les ramener à Washington et en Idaho après avoir traversé les Rocheuses.

Le problème avec cette explication, dit Wiens, est que les deux espèces ont eu quelques millions d’années pour profiter des fluctuations du couvert forestier tout au long du Pléistocène. Malgré les fenêtres disponibles, ils ne l’ont pas fait. “Nous savons que ces deux espèces sont séparées depuis très, très longtemps”, a déclaré Wiens. “Si c’était le changement climatique, les chouettes rayées auraient eu la possibilité de se déplacer plus tôt.”

L’autre explication de leur migration est que l’établissement humain des Grandes Plaines a créé les conditions permettant aux chouettes rayées de se frayer un chemin à la marelle à travers le pays. “Alors que les colons se déplaçaient à travers les Grandes Plaines”, a déclaré Wiens, “ils plantaient des ceintures d’arbres”. Ils ont également piégé des castors le long des rivières et des ruisseaux. Avec moins de castors, les saules riverains, les peupliers deltoïdes et d’autres végétaux ont poussé suffisamment épais pour supporter une migration des hiboux. La suppression des incendies a également permis aux arbres de pousser plus haut. Les chouettes rayées pouvaient chevaucher les queues de manteau des colons à travers les Grandes Plaines. “C’est une assez grande coïncidence que la migration se soit produite au moment de la colonisation”, a déclaré Wiens. “Vous regardez l’expansion de la gamme et quand elle s’est produite, et c’est assezrécit.”

La science n’était pas hermétique, mais elle semblait favoriser le récit de Wiens. L’influence humaine faisait partie de ce qui a poussé Hunt, la star de Wiens, à ressentir de tels remords pendant son travail. “Toutes les preuves montrent qu’ils sont ici à cause de causes humaines. C’est plus notre faute que la leur”, m’a-t-elle dit. “Ils font juste ce qu’ils ont toujours fait. C’est dommage pour la chouette tachetée, ils sont si bons dans ce qu’ils font.”

Nous savons donc que les chouettes rayées sont en plein essor et entraînent un déclin des chouettes tachetées. Il est également fort probable que les humains soient responsables de leur arrivée. La pièce restante du puzzle est de savoir si les tuer peut réellement résoudre le problème. C’est ce que l’étude de Wiens a été conçue pour découvrir.

Dans la forêt de Wenatchee-Okanagan, Hunt n’avait aucun doute. “Ça marche”, m’a-t-elle dit sans hésitation. Elle avait vu le nombre de chouettes rayées diminuer dans ses zones de traitement. La preuve, de son point de vue, était claire. La plus grande préoccupation de Hunt était que cinq années de travail acharné seraient annulées si une politique de gestion à long terme n’était pas mise en œuvre rapidement. Elle savait de première main que les hiboux rayés revenaient immédiatement si vous cessiez de leur tirer dessus. “Ce sera comme si les déménagements n’avaient jamais eu lieu”, a-t-elle déclaré.

Le rapport de Wiens, déposé six mois après la fin de l’expérience, soutient le récit anecdotique de Hunt. Le rapport a conclu que tirer sur des chouettes rayées envahissantes “avait un effet positif fort sur la survie des chouettes tachetées indigènes”. Ils ont trouvé des chouettes tachetées se stabilisant là où il y avait élimination de la chouette rayée et continuant de décliner dans les zones de contrôle où elles ne faisaient rien. Dans les zones jalonnées par Hunt à Washington, les populations de chouettes rayées à un moment donné de l’étude avaient diminué de 60 %. Wiens m’a dit que la prochaine étape était de réfléchir à une politique à long terme pour la gestion de la chouette rayée avec le US Fish and Wildlife Service.

“Y a-t-il des options qui n’impliquent pas de tuer ?” J’ai demandé.

“Il y en a quelques-uns,” répondit Wiens sans enthousiasme. Vous pourriez tirer sur des oiseaux avec un médicament pour les stériliser. Mais c’est encore plus difficile que de leur tirer dessus avec un calibre douze. Certaines personnes parlent de huiler les œufs de chouette rayée. “Mais pour ce faire, vous devez trouver le nid, ce qui est extrêmement difficile”, a déclaré Wiens. “La gestion de l’habitat est également une option”, a-t-il poursuivi. “Nous avons trouvé des différences subtiles dans la façon dont les chouettes tachetées et les chouettes rayées utilisent la forêt. L’une des choses les plus intéressantes est la structure verticale. Les chouettes tachetées ont tendance à utiliser la couche de la canopée et à se concentrer sur les espèces de proies de la canopée comme les écureuils volants. Les chouettes rayées sont plus concentré sur les couches inférieures de la forêt. Les chouettes rayées n’aiment pas les zones avec un sous-étage très dense. Les chouettes tachetées sont plus indifférentes car elles passent plus de temps dans la canopée. Si vous gardiez le sous-étage épais, vous pourriez donner un avantage aux chouettes tachetées. Mais Wiens doutait également que cette stratégie soit pratique. Cela signifierait énormément de gestion de l’habitat pour améliorer légèrement les chances. Et les chances n’étaient pas bonnes. “En réalité”, a déclaré Wiens, “peut-être que cela fonctionnerait si leurs tailles de population étaient plus égales, mais maintenant, les chouettes barrées submergent simplement les chouettes tachetées.”

Wiens avait évidemment pensé à tous les angles. Lui et Hunt étaient arrivés à la même conclusion réticente. Il était éthiquement justifié de tuer un hibou pour en sauver un autre. Mais cela ne semblait toujours pas amusant de mener une étude aussi controversée. J’ai demandé à Wiens ce que ça faisait d’être le porte-drapeau de ce travail. “Certes, il y a beaucoup de gens qui n’hésitent pas à me dire que ce que je fais est mal. Cela inclut les scientifiques qui disent que n’importe quel type de meurtre ne sera la réponse à rien”, a-t-il déclaré. Après une pause, Wiens a expliqué comment il avait rationalisé le rôle d’assassin dans un écosystème.

“Étant écologiste et étudiant les populations de prédateurs pendant la majeure partie de ma carrière, dans la nature, les choses fonctionnent un peu différemment. La prédation et les prédateurs apex ont un large contrôle sur ce qui se passe dans ces communautés naturelles. Ce que je vois, ce sont les humains qui utilisent la prédation dans un contexte de gestion pour maintenir la biodiversité. Nous avons un outil assez puissant. Les effets sont immédiats. La vitesse est importante car les chouettes tachetées du Nord n’ont pas beaucoup de temps. La situation devient désespérée. Le gouvernement de la Colombie-Britannique a commencé à discuter de la capture des dernières chouettes tachetées du nord de la province pour les reproduire en captivité.

Alors les humains, lui dis-je, étudient la situation et essaient de faire la différence en se comportant comme s’ils faisaient partie du système écologique. “Ce n’est pas tout à fait comme les prédateurs”, a concédé Wiens. “Nous ne mangeons pas de chouettes rayées. Mais les effets que nous essayons d’obtenir sont assez similaires. Les humains jouent ce rôle avec toutes sortes d’autres espèces. Ce n’est tout simplement pas dans notre visage comme le fait de tirer sur des chouettes rayées.” Lorsque j’ai soulevé cette question avec Hunt, elle a souligné que le US Fish and Wildlife Service menait tout le temps une gestion létale. Ils tuent des cormorans depuis des années pour protéger les saumons en difficulté. Les renards arctiques sont abattus au profit d’un canard rare connu sous le nom d’eider de Stella. L’Oregon, Washington et l’Idaho ont tous reçu des permis pour tuer des lions de mer qui se nourrissent de saumons se rassemblant sous les barrages de la région.

Le défaut évident de l’analogie de Wiens est que les prédateurs de la nature n’ont pas de fusils de chasse et ont tendance à ne pas tuer les choses qu’ils n’ont pas l’intention de manger. Même si l’analogie était fondée sur l’écologie, elle risquait de rendre la personne qui l’offrait un peu froide. Mais vous n’avez pas besoin de parler très longtemps à Wiens ou à Hunt pour réaliser que ce n’est clairement pas le cas. “Je tiens vraiment à souligner que je suis vraiment aux prises avec le côté éthique”, a déclaré Wiens. “Je pense qu’il y a beaucoup d’arguments selon lesquels prendre du recul et lever la main et dire:” Eh bien, nous ne pouvons rien y faire “a des conséquences éthiques qui, dans mon esprit, pourraient être beaucoup plus importantes.” Ne rien faire et regarder disparaître les chouettes tachetées pourrait être au moins aussi impitoyable. Emma Marris, auteur de Wild Souls: Freedom and Flourishing in the Non-Human World et écrivain bien connu en sciences de l’environnement qui se débat avec ces dilemmes, a averti que ne rien faire en regardant une espèce glisser vers l’extinction laisse “du sang sur nos mains”. ” C’était du sang que Melissa Hunt et Dave Wiens, en tuant des chouettes rayées, essayaient tous les deux d’éviter.

L’énigme dans la forêt Okanagan-Wenatchee devient de plus en plus courante dans les contextes de rétablissement. Les activités humaines sont impliquées dans le déclin de tant d’espèces. Face à cette culpabilité, n’y a-t-il pas une obligation forte de les aider à revenir ? Et cette obligation n’implique-t-elle pas parfois des interventions qui paraissent hautement contre nature ? Il fut peut-être un temps où laisser les animaux seuls était leur meilleure option. Peut-être que ce temps reviendra. Mais dans l’intervalle, pour certaines espèces, il peut être nécessaire de pénétrer dans le système pour les aider à survivre.

J’ai pris contact avec Melissa Hunt quelques mois plus tard, lorsque sa saison sur le terrain s’est terminée pour la dernière fois. Elle se préparait à un entretien avec Idaho Fish and Game pour un emploi plus permanent. Elle a raté le projet de la chouette. Elle s’inquiétait à nouveau du temps qu’il fallait pour prendre une décision sur la manière de gérer les chouettes rayées. Tout son travail acharné serait effacé si rien d’autre n’était fait. Les chouettes rayées se reproduisaient encore et affluaient sur le territoire des chouettes tachetées.

Je lui ai demandé si elle avait des réflexions sur le dilemme éthique qu’elle vivait chaque nuit depuis cinq ans maintenant qu’elle en avait quelques mois de distance. Elle leva les yeux et parla aussi sérieusement que je l’avais entendue parler. “Ce n’est pas quelque chose que nous faisons simplement parce que nous le voulons”, a-t-elle déclaré. “C’est quelque chose que nous faisons parce que toutes les données indiquent que ces chouettes rayées sont un énorme problème.”

Hunt savait à quoi ressemblait le projet de l’extérieur. “Il est important que les gens en retirent leurs émotions et regardent les données”, a-t-elle déclaré, en regardant le sol alors qu’elle préparait son dossier. J’ai peut-être surinterprété, mais j’ai cru déceler un moment d’hésitation. La science et son empathie pour l’un des habitants les plus prospères de la forêt se sont heurtées pendant un moment. Mais ensuite, la science l’a emporté et elle a levé les yeux.

“Si nous voulons des chouettes tachetées, c’est quelque chose qui va devoir avoir lieu. Ce n’est pas joli… mais une de ces choses nécessaires.”

Extrait de “Bêtes tenaces : des récupérations d’animaux sauvages qui changent notre perception des animaux” par Christopher J. Preston. Réimprimé avec la permission de The MIT Press. Droits d’auteur 2023.