Les physiciens du RIKEN Nishina Center for Accelerator-based Science, au Japon, ont obtenu les données les plus claires à ce jour sur l’insaisissable élément 113.th élément atomique.
Pendant de nombreuses années, une équipe dirigée par le Dr Kosuke Morita a mené des expériences à l’installation de l’accélérateur linéaire RIKEN à la recherche du 113th élément, à l’aide d’un séparateur d’ions à recul rempli de gaz sur mesure, couplé à un détecteur à semi-conducteur sensible à la position pour identifier les produits de la réaction.
Le 12 août 2012, l’équipe a utilisé des ions de zinc et une fine couche de bismuth pour produire un ion très lourd suivi d’une chaîne de six désintégrations alpha consécutives identifiées comme des produits d’un isotope de l’élément 113.th élément.
Alors que l’équipe a également détecté l’élément 113 lors d’expériences menées en 2004 et 2005, les résultats précédents n’avaient identifié que quatre événements de désintégration suivis de la fission spontanée du dubnium-262 (élément 105). En plus de la fission spontanée, l’isotope dubnium-262 est connu pour se désintégrer également par désintégration alpha, mais cela n’a pas été observé, et les droits d’appellation n’ont pas été accordés puisque les produits finaux n’étaient pas des nucléides bien connus à l’époque.
La chaîne de désintégration détectée dans les dernières expériences emprunte toutefois la voie alternative de la désintégration alpha, les données indiquant que le dubnium s’est désintégré en lawrencium-258 (élément 103) et enfin en mendélévium-254 (élément 101). La désintégration du dubnium-262 en lawrencium-258 est bien connue et fournit la preuve sans ambiguïté que l’élément 113 est à l’origine de la chaîne.
Combinée aux résultats expérimentaux antérieurs, la découverte révolutionnaire par l’équipe de la chaîne de désintégration alpha en six étapes promet de renforcer leur revendication des droits de dénomination de l’élément 113.th élément. Les résultats sont publiés dans le Journal de la société physique du Japon.
“Pendant plus de 9 ans, nous avons cherché des données identifiant de manière concluante l’élément 113, et maintenant que nous les avons enfin, nous avons l’impression qu’un grand poids a été enlevé de nos épaules”, a déclaré le Dr Morita. “Je tiens à remercier tous les chercheurs et le personnel impliqués dans ce résultat capital, qui ont persévéré avec la conviction qu’un jour, le 113 serait à nous. Pour notre prochain défi, nous nous tournons vers le territoire inexploré de l’élément 119 et au-delà.”
