Dans une récente étude soumise à la revue Icare, une équipe de chercheurs de l’École internationale de recherche en sciences planétaires (IRSPS) située à l’Université D’Annunzio de Chieti-Pescara en Italie a mené une analyse géologique d’une région sur la plus grande lune de Neptune, Triton, connue sous le nom de Monad Regio pour déterminer la processus géologiques responsables de la formation de sa surface au cours de son histoire, et peut-être aujourd’hui. Ceux-ci incluent ce que l’on appelle les processus endogènes et exogènes, qui constituent des processus géologiques se produisant à l’intérieur (endo-) et à l’extérieur (exo-) d’un corps céleste. Alors, quelles nouvelles informations sur les processus géologiques planétaires pouvons-nous tirer de cet examen de Monad Regio ?
“Les caractéristiques géologiques exogènes, telles que les glaciers, les canaux et les côtes, caractérisent les corps du système solaire qui possèdent ou possédaient une atmosphère dense”, a déclaré le Dr Davide Sulcanese, chercheur junior au sein de l’IRSPS et auteur principal de l’étude. , a récemment dit Univers aujourd’hui. « La surface de la Terre, de Mars et de Titan contient une grande variété de caractéristiques similaires. Étonnamment, nous avons observé que même dans l’un des corps les plus éloignés et les plus froids du système solaire, le satellite glacé Triton, la surface peut être remodelée par des processus exogènes, y compris le dépôt et l’écoulement de glace (bien que dans ce cas, nous nous référions à de la glace d’azote) .
« Une telle activité exogène a déjà été observée sur un autre corps du système solaire externe, Pluton, où les images haute résolution acquises par la sonde spatiale New Horizons en 2015 ont révélé pour la première fois la présence de glaciers actifs et de canaux dendritiques à sa surface, » a poursuivi le Dr Sulcanese. “Nous avons montré que la surface de Triton (au moins dans Monad Regio) pouvait également abriter plusieurs caractéristiques liées à l’écoulement de la glace, comme les glaciers, les moraines, les ogives et les canaux sous-glaciaires, qui ont probablement joué un rôle fondamental dans le rajeunissement de sa surface. ”
Pour l’étude, les chercheurs ont créé une carte géomorphologique à l’échelle 1:1 000 000 d’une zone étendue de Monad Regio, ce qui signifie que la mesure de 1 sur leur carte équivaut à 1 million de la même mesure sur Monad Regio. Ils ont ensuite utilisé une combinaison d’images de Voyager 2 de la NASA, une carte de rugosité de la zone d’étude et un modèle numérique d’élévation pour effectuer leur analyse géologique de la zone. Leurs découvertes indiquent qu’une phase endogène est potentiellement suivie d’une phase exogène, ce qui pourrait aider à expliquer les caractéristiques de surface que nous voyons aujourd’hui.
“La plupart des morphologies que nous avons observées sur Triton sont une conséquence de l’activité géologique interne de la lune, comme le diapirisme, les événements explosifs, les failles, le cryovolcanisme et le flux conséquent de cryolava”, a récemment déclaré le Dr Sulcanese. Univers aujourd’hui. “Cependant, nous en déduisons qu’après cette première phase endogène, certaines de ces formes de relief dans Monad Regio ont été encore modifiées par le dépôt et le flux d’azote solide et liquide, formant des caractéristiques étonnamment similaires aux glaciers terrestres, aux moraines, aux ogives, aux canaux et même aux côtes. .” L’étude note que si les processus endogènes pourraient être responsables du remodelage de la surface au début de l’histoire évolutive de la lune, ce sont les processus exogènes qui pourraient être responsables du remodelage actif de sa surface aujourd’hui.
“L’absence presque totale de cratères sur Triton indique que sa surface est extrêmement jeune, géologiquement parlant”, a récemment déclaré le Dr Sulcanese. Univers aujourd’hui. “Cela signifie qu’il y a une sorte de processus qui a modifié, ou peut-être modifie encore, sa surface. Alors que dans la région polaire sud de Triton, la raison d’un tel rajeunissement est probablement attribuable aux panaches actifs de type geyser (observés par le vaisseau spatial Voyager 2 en 1989), dans Monad Regio, la cause pourrait être les processus exogènes mentionnés ci-dessus.
Le vaisseau spatial Voyager 2 de la NASA est toujours le seul vaisseau spatial à avoir visité Neptune et sa plus grande lune, Triton, ce qui signifie que les seules images que nous avons de Triton datent de plus de 30 ans, ce que le Dr Sulcanese a informé. Univers aujourd’hui comme étant « le défi de ce travail ».
“Pour l’instant, les seules informations dont nous disposons sur la surface de ce satellite proviennent de ces images”, a récemment déclaré le Dr Sulcanese. Univers aujourd’hui. “Beaucoup de nos découvertes ont été rendues possibles grâce à la disponibilité d’un modèle numérique d’élévation (DEM), que nous avons pu générer ici à l’École internationale de recherche en sciences planétaires (IRSPS) (Université de G. d’Annunzio à Pescara) , en appliquant une technique appelée photoclinométrie. C’est-à-dire que, bien que les nouvelles missions spatiales soient cruciales pour améliorer notre connaissance des corps planétaires, les logiciels modernes peuvent aider à retravailler les anciennes données d’une manière différente et à extraire de nouvelles informations qui n’étaient pas accessibles auparavant.
Bien qu’aucune mission ne soit actuellement prévue pour retourner sur Neptune, la mission Neptune Odyssey de la NASA était l’une des finalistes d’une mission de découverte de la NASA, mais il a été annoncé en juin 2021 qu’elle n’était pas sélectionnée, car deux missions vers Vénus, DAVINCI et VERTITAS, ont été choisis à la place.
Quelles nouvelles informations allons-nous continuer à apprendre sur la plus grande lune de Neptune, Triton, dans les années à venir, voire les décennies ? Seul le temps nous le dira, et c’est pourquoi nous faisons de la science !
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